Δύο ανεξάρτητες κινεζικές ερευνητικές ομάδες κατάφεραν -με διαφορετικό τρόπο- να φθάσουν στο ίδιο αποτέλεσμα: να μετατρέψουν κύτταρα του δέρματος σε νευρικά κύτταρα (νευρώνες). Η πρωτοτυπία είναι ότι και στις δύο περιπτώσεις η μετατροπή επιτεύχθηκε με την προσθήκη λίγων χημικών ουσιών στα δερματικά κύτταρα.
Το επίτευγμα ανοίγει νέους δρόμους για τις θεραπείες νευρολογικών ασθενειών με τη χρήση κυττάρων του ασθενούς από το ίδιο το σώμα του. Οι βιολόγοι ευλεπιστούν ότι τέτοιες τεχνικές θα διευκολύνουν την εξατομικευμένη ιατρική στο μέλλον και θα παρέχουν μια αφθονία υγιών κυττάρων προς μεταμόσχευση στον ασθενή.
Συνήθως η μετατροπή ενός είδους κυττάρου σε ένα άλλο ή σε βλαστοκύτταρα (ο λεγόμενος άμεσος κυτταρικός αναπρογραμματισμός) γίνεται με την προσθήκη γονιδίων στα αρχικά κύτταρα. Όμως αυτή η μέθοδος έχει εγγενείς δυσκολίες, είναι χρονοβόρα και μπορεί να αποβεί καρκινογόνος. Οι νέες χημικές τεχνικές κυτταρικής μετατροπής είναι ταχύτερες και λιγότερο επεμβατικές.
Οι δύο μέθοδοι, από διαφορετικές κινεζικές επιστημονικές ομάδες, παρουσιάσθηκαν στο περιοδικό βιολογίας "Cell Stem Cell", σύμφωνα με το "Science".
Η πρώτη τεχνική, με επικεφαλής τον βιοχημικό Γκανκ Πέι του Ινστιτούτου Βιολογικών Επιστημών της Σαγκάης, εισάγει στο αρχικό κύτταρο χημικές ουσίες με πολύ μικρά μόρια, τα οποία «τρυπώνουν» στον κυτταρικό πυρήνα που περιέχει το DNA και αλλάζουν τη δραστηριότητα ενός συγκεκριμένου γονιδίου, με αποτέλεσμα να πυροδοτείται η μετατροπή του κυττάρου-στόχου σε ένα άλλου είδους κύτταρο. Τα δερματικά κύτταρα (ινοβλάστες δέρματος) γίνονται ώριμοι λειτουργικοί νευρώνες σε διάστημα λίγων εβδομάδων, όπως έδειξαν τα πειράματα με καλλιέργειες ανθρωπίνων κυττάρων στο εργαστήριο.
Η δεύτερη τεχνική, με επικεφαλής τον κυτταρικό βιολόγο ΧονγκΚούι Ντενγκ του Πανεπιστημίου του Πεκίνου, που δοκιμάσθηκε σε κύτταρα ποντικιών, είναι παρόμοια, αλλά χρησιμοποιεί ένα διαφορετικό «κοκτέιλ» χημικών ουσιών.
