Το αθώο παιχνίδι ενός μικρού παιδιού με νυχτερίδες σε ένα ξερό δέντρο στη Γουινέα ίσως να ήταν η αφορμή για το ξέσπασμα της μεγαλύτερης επιδημίας του ιού Έμπολα, που έχει ήδη αφήσει πίσω της πάνω από 7.900 νεκρούς, κυρίως στη Σιέρα Λεόνε, τη Λιβερία και τη Γουινέα.
Σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύθηκε στο EMBO Molecular Medicine, ο πρώτος ασθενής, από τον οποίο φαίνεται πως ξεκίνησε η επιδημία, ήταν ο Εμίλ Ουαμουνό, ένα παιδί 2 χρονών από το Μελιαντού της Γουινέας. Κάτοικοι της περιοχής ανέφεραν στους ερευνητές πως τα παιδιά έπαιζαν συχνά σε ένα ξερό δέντρο, περίπου 50 μέτρα μακριά από το σπίτι του Ουαμουνό, πιάνοντας εντομοφάγες νυχτερίδες που ζούσαν στο εσωτερικό του δέντρου.
Μελέτες έχουν δείξει ότι ορισμένα είδη νυχτερίδων είναι φορείς του ιού και μπορούν να τον μεταδώσουν στον άνθρωπο, χωρίς όμως να προσβάλλονται από αυτόν. Είναι λοιπόν πιθανό η επαφή του αγοριού με τις εντομοφάγες νυχτερίδες να απέβη μοιραία για τον ίδιο, αλλά και να αποτέλεσε την απαρχή μίας θανατηφόρας επιδημίας.
Τα ευρήματα της έρευνας αυτής έρχονται σε σύγκρουση με τη θεωρία ότι η επιδημία ξεκίνησε από ανθρώπους που έφαγαν ένα άλλο είδος νυχτερίδας, το οποίο είναι γνωστό ότι είναι φορέας του ιού Έμπολα. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η θεωρία αυτή δεν επιβεβαιώνεται, αφενός επειδή τα μέλη της οικογένειας του αγοριού δεν έφαγαν τέτοιου είδους νυχτερίδες, αφετέρου επειδή ένας ιός που μεταδίδεται μέσω του φαγητού λογικά θα είχε μεταδοθεί και σε άλλους την ίδια στιγμή που μολύνθηκε το νεαρό αγόρι.
