Όταν ο Απόστολος Παύλος έφτασε το έτος 49 στους Φιλίππους είχαν συγκεντρωθεί εκεί πολλές γυναίκες για να ακούσουν τη διδασκαλία του. Ανάμεσά τους βρισκόταν μια ευσεβής γυναίκα, η Λυδία, που βαπτίστηκε χριστιανή στα νερά του ποταμού Ζυγάκτη και βοήθησε ουσιαστικά στη διάδοση του Θείου Λόγου.
Ο "Απόστολος των Εθνών", όπως ονομάστηκε αργότερα, στο πέρασμά του από τη Θεσσαλονίκη δίδαξε για τρία συνεχόμενα Σάββατα αποσπάσματα της Αγίας Γραφής που αναφέρουν ότι ο Χριστός έπρεπε να σταυρωθεί και να αναστηθεί εκ νεκρών.
Φεύγοντας βιαστικά από την πόλη, βγήκε από τα τείχη της από το σημείο όπου σήμερα βρίσκεται η Μονή Βλατάδων και ξεκίνησε το ταξίδι για τη Βέροια, όπου στη συνέχεια κήρυξε το Ευαγγέλιο προς τους Βεροιείς.
Τα ίδια ίχνη ακολουθούν, χιλιάδες χρόνια μετά, πλήθη Ρωμαιοκαθολικών προσκυνητών που αποκαλούν τον ποταμό Ζυγάκτη ως τον νέο Ιορδάνη, προσεύχονται στον Ιερό Καθολικό Ναό της Θεσσαλονίκης και στέκονται με δέος στα σκαλοπάτια του υπαίθριου βήματος του Αποστόλου Παύλου στη Βέροια.
Πρόκειται για Ρωμαιοκαθολικούς, Αγγλικανούς, Προτεστάντες και εκπροσώπους πολλών άλλων ομολογιακών κατευθύνσεων που διανύουν κάθε χρόνο εκατοντάδες χιλιάδες χιλιόμετρα από την Ευρώπη, την Αμερική και την Ασία.
Οι αριθμοί είναι εντυπωσιακοί καθώς σύμφωνα με τη Μητρόπολη Βεροίας, Ναούσης και Καμπανίας, μόνο το τετράμηνο Ιούνιος-Σεπτέμβριος του 2013 πέρασαν από το Βήμα του Αποστόλου Παύλου 20.000 άνθρωποι, όχι μόνο Ρωμαιοκαθολικοί αλλά και Ορθόδοξοι από την Ελλάδα και ολόκληρο τον κόσμο.
Από την άλλη πλευρά, η Μητρόπολη Φιλίππων, Νεαπόλεως και Θάσου με βάση τις ακυρώσεις εισιτηρίων στον αρχαιολογικό χώρο των Φιλίππων, εκτιμά ότι την περσινή χρονιά τον επισκέφθηκαν πάνω από 6.000 άνθρωποι.
"Εδώ και πολλά χρόνια Ρωμαιοκαθολικοί από ολόκληρο τον κόσμο επισκέπτονται τις περιοχές από τις οποίες πέρασε ο Απόστολος Παύλος. Όταν βρίσκονται στη Θεσσαλονίκη κάνουν λειτουργία στη δική μας εκκλησία και σίγουρα επισκέπτονται την Καβάλα και τους Φιλίππους αλλά και τη Βέροια" επισημαίνει στο ΑΠΕ - ΜΠΕ ο πατήρ Γεώργιος από τον Καθολικό Ναό της Θεσσαλονίκης.
Οι επισκέψεις πραγματοποιούνται καθ' όλη τη διάρκεια του χρόνου, όμως εντείνονται από τις 25 Μαρτίου μέχρι και τα τέλη Νοεμβρίου, αναφέρει, από την πλευρά του, ο πατήρ Ελευθέριος από το βαπτιστήριο της Αγίας Λυδίας της Φιλιππησίας στην Καβάλα.
Ο ίδιος, επικαλούμενος στοιχεία της Μητρόπολης Φιλίππων, Νεαπόλεως και Θάσου τονίζει ότι εντύπωση προκαλεί τα τελευταία πέντε χρόνια η παρουσία στην περιοχή πολλών επισκεπτών από την Κορέα, όπου λειτουργεί Ορθόδοξη Μητρόπολη.
Οι επισκέπτες πάντως είναι Ορθόδοξοι, Ρωμαιοκαθολικοί αλλά και Ευαγγελικοί. Διανυκτερεύσεις καταγράφονται επίσης στην Καβάλα και από Κινέζους και Ιάπωνες. Πολλοί είναι όμως και οι Ρώσοι Ορθόδοξοι τουρίστες που καταφθάνουν στους Φιλίππους αλλά και εκείνοι από τη Βουλγαρία, τη Ρουμανία και τη Σερβία.
Στη Βέροια, όπου πρόσφατα μετέβησαν 450 καθολικοί τουρίστες που είχαν φτάσει νωρίτερα στη Θεσσαλονίκη με κρουαζιερόπλοιο, ο υπαίθριος χώρος του Βήματος του Αποστόλου Παύλου προσελκύει ιδιαίτερα το ενδιαφέρον των Ρωμαιοκαθολικών.
"Γίνονται συντονισμένες προσπάθειες από την πλευρά του δήμου Βέροιας για την προσέλκυση Ρωμαιοκαθολικών τουριστών καθώς ο Απόστολος Παύλος είναι για εκείνους ένα πολύ σημαντικό πρόσωπο και το προσκύνημα του Βήματός του έχει μεγάλη σημασία για την πίστη τους" τονίζει στο ΑΠΕ - ΜΠΕ ο αντιδήμαρχος Βέροιας, Άρης Λαζαρίδης.
Αναφερόμενος στους λόγους για τους οποίους έχει ενταθεί το ενδιαφέρον των Ρωμαιοκαθολικών για τα Βήματα του Αποστόλου Παύλου, ο γενικός αρχιερατικός επίτροπος της Μητρόπολης Βεροίας, Ναούσης και Καμπανίας, πατήρ Αθηναγόρας, σχολιάζει στο ΑΠΕ - ΜΠΕ ότι κάθε χρόνο καταγράφονταν επισκέψεις ξένων αλλά από το 2000 και μετά έχουν αυξηθεί ιδιαίτερα, πιθανότατα λόγω του Ιωβηλαίου του 2000 και των προγραμμάτων προσκυνηματικού τουρισμού που δημιουργήθηκαν τότε από την Ρωμαιοκαθολική εκκλησία στις χώρες της Ευρώπης για τα Βήματα του Αποστόλου Παύλου.
Παράλληλα, μια ακόμη μεγάλη αύξηση του αριθμού των ξένων επισκεπτών παρατηρείται τα τρία τελευταία χρόνια για λόγους που ακόμη δεν έχουν αποσαφηνιστεί.
Είναι, πάντως, γνωστό ότι ο επίσημος Ρωμαιοκαθολικός Οργανισμός Θρησκευτικού Τουρισμού "Opera Romana Pellegrinaggi", που διακινεί εκατομμύρια Ρωμαιοκαθολικών τουριστών ανά τον κόσμο, ενέταξε στο πρόγραμμα θρησκευτικών περιηγήσεων για το 2014 και τους δρόμους πολιτισμού στην Ελλάδα, στους οποίους περιλαμβάνονται τα Βήματα του Αποστόλου Παύλου.
Παράλληλα, ο πατήρ Αθηναγόρας εκτιμά ότι στο συνολικό αυτό κλίμα συνέβαλε θετικά και η διοργάνωση, τα τελευταία 20 χρόνια, των Παυλείων, μηνιαίων εκδηλώσεων που πραγματοποιούνται τον Ιούνιο κάθε χρόνου. Πρόκειται για επιστημονικές και λατρευτικές εκδηλώσεις που ξεκινούν με Θεία Λειτουργία στο Βήμα του Αποστόλου Παύλου και κορυφώνονται με διορθόδοξο εσπερινό επίσης στο Βήμα του Αποστόλου Παύλου.
Αντίστοιχο ενδιαφέρον συγκεντρώνει, σύμφωνα με το Δήμο Καβάλας, και το πλαίσιο των εκδηλώσεων που διοργανώνονται κάθε χρόνο στο βαπτιστήριο της Αγίας Λυδίας της Φιλιππησίας με αφορμή τη γιορτή της, στις 20 Μαΐου.
Εκεί γίνονται ομαδικές βαπτίσεις ενηλίκων ενώ η επισκεψιμότητα αυξάνεται ιδιαίτερα κατά τις ημέρες αυτές. Στους σταθμούς του ταξιδιού του Απόστολου Παύλου, τους οποίους ακολουθούν και σήμερα πλήθη προσκυνητών, περιλαμβάνονται εκτός από τα Ιεροσόλυμα και τα παράλια της Μικράς Ασίας, η Σαμοθράκη, η Καβάλα και οι Φίλιπποι, η Αμφίπολη και η Απολλωνία, η Θεσσαλονίκη, η Βέροια, η Αθήνα, η Πρέβεζα και η Κόρινθος.
Σε ό,τι αφορά, τέλος, τα πρώτα μηνύματα για την καλοκαιρινή περίοδο τα πρώτα μηνύματα που καταφθάνουν από τα τουριστικά γραφεία και τους ξεναγούς κάνουν λόγο για ακόμη μεγαλύτερη τουριστική κίνηση προσκυνητών κατά τη διάρκεια του 2014.
