Ο κόσμος δεν είναι αρκετός... όχι όσον αφορά την παραγωγή! Έτσι ξεκινά η οδύσσεια της... παραγωγής στο διάστημα. Όπως ανακοίνωσε η NASA τον ερχόμενο Αύγουστο εκτοξεύεται και θα εγκατασταθεί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ο πρώτος τρισδιάστατος εκτυπωτής ο οποίος θα μπορεί να παράγει αντικείμενα. Για την ώρα η παραγωγή θα γίνεται σε περιορισμένη κλίμακα, όμως το τεχνολογικό αυτό επίτευγμα μπορεί να αποδειχτεί ορόσημο.
Οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές εμφανίζουν ραγδαία ανάπτυξη, τόσο σε καταναλωτικό επίπεδο, όσο και σε βιομηχανικό.
Ο εκτυπωτής κατασκευάστηκε, σε συνεργασία με τη NASA, από τη νεοφυή εταιρεία (start-up) με το εύγλωττο όνομα "Made in Space" (Κατασκευασμένο στο Διάστημα) και με έδρα την Καλιφόρνια.
Η NASA διαθέτει πλέον ένα ξεχωριστό πρόγραμμα διαστημικής τρισδιάστατης εκτύπωσης με την ονομασία "3D Print". Στόχος της είναι να αξιοποιήσει κατ' αρχήν την παραγωγή/εκτύπωση για τη δημιουργία στο διάστημα διαφόρων εξαρτημάτων, που θα χρειάζονται σε διαστημικές πτήσεις. Αν αυτό όντως συμβεί, τότε οι διαστημικές πτήσεις θα γίνουν φθηνότερες στο μέλλον.
Ο πρώτος 3D-εκτυπωτής αναμένεται να ταξιδέψει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το επόμενο φορτίο που θα μεταφέρει η ιδιωτική εταιρεία SpaceX με τον πύραυλο «Φάλκον» 9 και τη ρομποτική κάψουλα «Ντράγκον», αν και ακριβής ημερομηνία δεν έχει δοθεί ακόμη.
Οι μηχανικοί της NASA εκτύπωσαν ήδη ορισμένα αντικείμενα με τον συγκεκριμένο εκτυπωτή στη Γη και θα εκτυπώσουν ακριβώς τα ίδια στο διάστημα, έτσι ώστε μετά να τα συγκρίνουν για να δουν κατά πόσο επηρεάζεται η παραγωγή/εκτύπωση σε διαστημικές συνθήκες μικροβαρύτητας. Συνολικά, ο εκτυπωτής θα τυπώσει σε πρώτη φάση 21 εργαλεία και εξαρτήματα, που θα μεταφερθούν στη Γη για εξονυχιστική ανάλυση από τους μηχανικούς.
Αν όλα πάνε καλά, σχεδιάζεται η μόνιμη εγκατάσταση και χρήση ενός τρισδιάστατου εκτυπωτή στο διάστημα. Μάλιστα συζητείται να δοθεί σε κάθε ενδιαφερόμενο η δυνατότητα, μετά από σχετική αίτηση, να δίνει παραγγελίες εκτύπωσης στο διάστημα με το εν λόγω μηχάνημα.
