Ομάδα ερευνητών από το Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Darmstadt στην Γερμανία, με επικεφαλής την Katharina Muelling, σχεδίασαν και κατασκεύασαν ένα ρομποτικό βραχίονα που όχι μόνο μπορεί να παίζει πινγκ-πονγκ αλλά μπορεί ακόμα και να «μαθαίνει» το παιχνίδι με βάση την εμπειρία του.
Αρχικά τοποθέτησαν έναν ρομποτικό βραχίονα στην οροφή της αίθουσας όπου είχαν τοποθετήσει ένα τραπέζι του ping-pong και τον εξόπλισαν με μια κάμερα για την παρακολούθηση του αγωνιστικού χώρου. Η Muelling καθοδηγούσε η ίδια το ρομπότ, παίζοντας εναντίον ενός κανονικού παίκτη, προκειμένου η κάμερα του να καταγράψει κάποιες βασικές κινήσεις.
Χρησιμοποιώντας την «εκπαίδευση» του, το ρομπότ αφέθηκε μετά να παίξει μόνο του εναντίον του ίδιου παίκτη, κάτι που κατάφερε να κάνει με απόλυτη επιτυχία, ακόμα και σε βολές και κινήσεις που δεν είχε διδαχθεί.
Όταν η μπάλα βρισκόταν σε θέση που δεν είχε βρεθεί πριν, το ρομπότ χρησιμοποιούσε τα πλάνα που κατέγραψε η κάμερα κατά τον χειρισμό του από την Muelling προκειμένου να αυτοσχεδιάσει νέες κινήσεις. Με αυτόν τον τρόπο και χωρίς καμία άλλη βοήθεια, μετά από μια ώρα μπορούσε να επιστρέψει στον ανθρώπινο παίκτη το 88% των βολών.
Δεν είναι η πρώτη φορά που ρομπότ χρησιμοποιήθηκαν για να παίξουν πινγκ-πονγκ ή τένις. Είναι όμως η πρώτη φορά ένα ρομπότ καθοδηγήθηκε από έναν άνθρωπο για να «μάθει» το παιχνίδι και στην συνέχεια χρησιμοποίησε τα όσα έμαθε για να βελτιώσει το παιχνίδι του. Με αυτόν τον τρόπο οι ερευνητές προσπάθησαν να αποδείξουν ότι πέρα από τον αρχικό προγραμματισμό, ένα ρομπότ είναι ικανό να μάθει να πραγματοποιεί σύνθετες δραστηριότητες μέσω εμπειρίας και εξάσκησης.
Η δουλειά τους θα παρουσιαστεί επίσημα στο συνέδριο της Ένωσης για την Πρόοδο της Τεχνητής Νοημοσύνης τον επόμενο μήνα στη Βιρτζίνια των Ηνωμένων Πολιτειών.
