Οι ανώνυμοι εργαζόμενοι του διαδικτύου είναι η νέα τάση της εποχής μας, καθώς δεν υπάρχει δουλειά που να παρουσιάζεται στο ίντερνετ, την οποία δεν κάνουν. Είτε μιλάμε για αντιγραφή ενός ηχητικού αρχείου, είτε για την εύρεση πληροφοριών για μια εταιρία, είτε για την περίληψη ενός άρθρου, είτε για διάφορες άλλες εργασίες, ο άνθρωπος που ψάχνετε υπάρχει στο διαδίκτυο.
Για παράδειγμα, η υπηρεσία Mechanical Turk της Amazon δημοσίευσε πρόσφατα 230.000 μικροεργασίες, που είναι διαθέσιμες για όποιους θέλουν να τις επιχειρήσουν.
Ωστόσο, αυτές οι εργασίες έχουν ένα μειονέκτημα, δεν γίνονται σε πραγματικό χρόνο, καθώς οι διαδικτυακοί εργαζόμενοι αναλαμβάνουν μόνο εργασίες του ενδιαφέροντός τους και στις οποίες μπορούν να ανταποκριθούν, αλλά, ως ελεύθεροι επαγγελματίες, δουλεύουν με το δικό τους ωράριο.
Οι ερευνητές της τεχνολογίας των υπολογιστών προσπαθούν να δημιουργήσουν συστήματα, με τα οποία θα καλούνται εργαζόμενοι μέσω διαδικτύου, να απασχολούνται με εργασίες σε πραγματικό χρόνο και η επίλυση του θα είναι άμεση. Ιδιαίτερη προσπάθεια γίνεται για να αναπτυχθούν τέτοια συστήματα, προς βοήθεια των ανθρώπων με ειδικές ανάγκες, οι οποίοι χρειάζονται κάποιες υπηρεσίες σε συγκεκριμένο χρόνο. Παραδείγματος χάρη, ένας τυφλός μπορεί να πρέπει να διαβάσει τα συστατικά ενός κουτιού από την κουζίνα του τώρα, όχι αργότερα. Ένας κουφός φοιτητής μπορεί να θέλει να παρακολουθήσει ένα διάλογο σε μια διάλεξη, την ώρα που πραγματικά εξελίσσεται κι όχι να περιμένει να τον διαβάσει την επόμενη μέρα κάπου.
Η VizWiz είναι μια δωρεάν εφαρμογή του iPhone, σχεδιασμένη από τον Jeffrey P. Bighman, ερευνητή στο Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ και τους συναδέλφους του για το πρόγραμμα Επικοινωνία Ανθρώπου-Υπολογιστή (Human Computer Interaction), που προσφέρει βοήθεια σε τυφλούς χρήστες.
Οι χρήστες αυτής της εφαρμογής τραβούν μια φωτογραφία, όσο πιο καλή γίνεται, και αμέσως μετά ηχογραφούν την ερώτηση που θέλουν να κάνουν. Για παράδειγμα "Τι λέει η ταμπέλα σε αυτό το κουτί;", τη στέλνουν και λαμβάνουν την απάντηση τους αμέσως. Τα πράγματα για τα οποία μπορεί να ζητάνε βοήθεια δεν είναι μόνο οι ετικέτες των τροφίμων, αλλά και η αξία των χαρτονομισμάτων ή το κατά πόσο το μωρό τους έχει βγάλει κάποιο εξάνθημα.
Στην πρώτη έκδοση αυτής της εφαρμογής, η φωτογραφία και η ηχογραφημένη ερώτηση στέλνονταν από τους ερευνητές του Ρότσεστερ στη Mechanical Turk κι απευθυνόταν σε διάφορους εργαζομένους της ιστοσελίδας, προκειμένου να απαντηθεί το αίτημα έναντι πολύ μικρής αμοιβής, ενώ περισσότεροι του ενός απαντούσαν την ερώτηση για τη διασφάλιση της ακρίβειας. Η τωρινή έκδοση της εφαρμογής προσφέρει επιπλέον επιλογές, όπως η ελεύθερη εύρεση πηγών ανάμεσα σε φίλους του συγκεκριμένου χρήστη στο Facebook, ή στο Twitter. Ο καθηγητής Bigham αναφέρει ότι μέχρι τώρα, η υπηρεσία έχει απαντήσει σε περίπου 60.000 ερωτήσεις από 6.000 χρήστες.
Για ένα χαρακτηριστικό αίτημα στη Mechanical Turk χρειάζονται από λίγα λεπτά, μέχρι ώρες ή και μέρες προτού ένας εργαζόμενος εκδηλώσει ενδιαφέρον. Η εφαρμογή VizWiz όμως βοηθά τυφλούς χρήστες, προετοιμάζοντας τους εργαζομένους προτού φτάσει η φωτογραφία του χρήστη σε αυτούς. Έτσι, μέχρι να γίνει αυτό, εκείνοι απασχολούνται με φωτογραφίες αρχείου κι όταν έρχεται η καινούργια εικόνα είναι ετοιμοπόλεμοι να απαντήσουν.
Έχει αποδειχτεί ότι η εφαρμογή είναι ιδιαίτερα χρήσιμη στους χρήστες της, γιατί όπως μαρτυρούν οι ίδιοι, δεν χρειάζεται πλέον να περιμένουν πότε θα έρθει κάποιος φίλος τους για να τον ρωτήσουν ό,τι θέλουν, διότι έχουν τη δυνατότητα να το κάνουν και μόνοι τους μέσω της εφαρμογής.
Μια ακόμα εφαρμογή που σχεδιάστηκε στο Ρότσεστερ λέγεται Scribe και βοηθάει τους ανθρώπους με προβλήματα ακοής. Μέσω αυτής της εφαρμογής, οι χρήστες δημιουργούν ένα ζωντανό ηχητικό αρχείο που απευθύνεται σε πολλούς εργαζομένους, οι οποίοι προσφέρουν υπηρεσίες απομαγνητοφώνησης. Ενώ, λοιπόν, δεν είναι εύκολο να κάνει ένας άνθρωπος μόνος του απομαγνητοφώνηση σε ένα αρχείο που ακούγεται ζωντανά, παρά μόνο ειδικά εκπαιδευμένοι απομαγνητοφωνιστές με ειδικό εξοπλισμό, η εφαρμογή αυτή έχει καταφέρει να έχει αυτά τα αποτελέσματα, συντονίζοντας μια ομάδα έξι ή επτά ερασιτεχνών του είδους.
Πώς γίνεται αυτό; Η εφαρμογή δίνει μεν πρόσβαση στο αρχείο σε όλη την ομάδα, αλλά στην πραγματικότητα, διαφορετικά κομμάτια του ανατίθενται σε διαφορετικούς ανθρώπους, παίζοντας πιο αργά ορισμένα κάθε φορά σημεία του αρχείου, δίνοντας τους έτσι την ευκαιρία να απομαγνητοφωνήσουν πιο εύκολα το σημείο που τους υποδεικνύεται. Στο τέλος, το Scribe ενώνει τα κομμάτια και φτιάχνει το τελικό αρχείο.
Εν τω μεταξύ, οι ερευνητές έχουν αναπτύξει μια φόρμουλα για να κρατούν τα μέλη της Mechanical Turk διαθέσιμα όποτε χρειαστεί. Η υπηρεσία τους πληρώνει για να είναι σε αναμονή μέχρι να εμφανιστεί στην οθόνη τους μια πραγματική δουλειά, αντί να τους βάζει σε θέση αναμονής, κάνοντας δουλειά για την οποία δεν υπάρχει πραγματικό αίτημα.
Παράλληλα η ανάπτυξη των εφαρμογών για την παροχή άμεσης βοήθειας σε όσους το χρειάζονται μπορεί να πάρει πολλές μορφές στο μέλλον. Παραδείγματος χάρη, μια τέτοια υπηρεσία μπορεί να βοηθήσει στην προετοιμασία ενός πρόχειρου e-mail, να παράσχει στήριξη για αλλαγές σε μια ιστοσελίδα ή να κάνει δίγλωσση ερμηνεία, κι όλα αυτά άμεσα, χωρίς καθυστέρηση. Μάλιστα οι ερευνητές πλέον πειραματίζονται να αντικαταστήσουν την εικόνα που στέλνουν οι χρήστες στο VizWiz με ζωντανή εικόνα και βίντεο.
