Σε πρώτη φάση τα λεωφορεία θα χρησιμοποιηθούν σε ελεγχόμενες περιοχές, κυρίως σε αεροδρόμια και τουριστικά σημεία
H Baidu, μία από τις μεγαλύτερες τεχνολογικές εταιρείες της Κίνας, γνωστή και ως η «κινεζική Google» επειδή έχει αναπτύξει την πιο δημοφιλή μηχανή αναζήτησης στα κινεζικά, ανακοίνωσε ότι μόλις άρχισε την μαζική παραγωγή του μικρού αυτόνομου λεωφορείου της Apolong, που κινείται χωρίς οδηγό.
Η ανακοίνωση, η οποία συνοδεύθηκε από τη σχετική τελετή στο εργοστάσιο στην πόλη Σιαμέν της νοτιοανατολικής επαρχίας Φουτζιάν, έγινε μετά την κατασκευή του 100ού λεωφορείου από τη γραμμή παραγωγής. Η κατασκευή γίνεται από τη Baidu σε συνεργασία με την κινεζική εταιρεία παραγωγής οχημάτων King Long.
Σε πρώτη φάση τα λεωφορεία θα χρησιμοποιηθούν σε ελεγχόμενες περιοχές, κυρίως σε αεροδρόμια και τουριστικά σημεία κινεζικών πόλεων (Πεκίνο, Γκουανκγτσού, Σεντσέν, Γουχάν, Σιονγκάν κ.α.), καθώς και σε βιομηχανικά πάρκα.
Απώτερος στόχος της εταιρείας είναι οι ξένες αγορές και ήδη έχει γίνει συμφωνία με την ιαπωνική Softbank για να κυκλοφορήσουν δέκα Apolong δοκιμαστικά στους δρόμους του Τόκιο από τις αρχές του 2019.
Τα «έξυπνα» λεωφορεία διαθέτουν επίπεδο αυτοματισμού «τέσσερα», που σημαίνει ότι μπορούν να αντεπεξέλθουν μόνα τους στις περισσότερες συνθήκες στους δρόμους (στο ανώτατο επίπεδο «πέντε» το όχημα μπορεί να τα βγάλει πέρα υπό οποιεσδήποτε συνθήκες όπως χωματόδρομους και κακές καιρικές συνθήκες).
Το Apolong (το όνομά του παραπέμπει στον αρχαιοελληνικό θεό «Απόλλωνα», επειδή το σύστημα τεχνητής νοημοσύνης για αυτόνομη οδήγηση που διαθέτει, ονομάζεται Apollo) έχει μέγεθος το ένα τρίτο περίπου ενός κανονικού λεωφορείου και μπορεί να μεταφέρει μέχρι 14 καθιστούς επιβάτες.
Δεν διαθέτει θέση οδηγού, τιμόνι ή πεντάλ, κινείται με ηλεκτρική ενέργεια και μπορεί να διανύσει μέχρι 100 χιλιόμετρα απόσταση μετά από φόρτιση δύο ωρών. Η ταχύτητά του φθάνει τα 70 χιλιόμετρα την ώρα, αν και στην αρχική φάση θα κινείται με 20 έως 40 χλμ/ώρα, σύμφωνα με το BBC και τα πρακτορεία Γαλλικό και Κινεζικό (Σινχουά).
Αυτόνομα λεωφορεία έχουν αναπτύξει και άλλες εταιρείες, όπως οι γαλλικές Navya και Easymile, η αυστραλιανή Intellibus και η νοτιοκορεατική ΚΤ. Οι ειδικοί γενικά συμφωνούν ότι τέτοια μικρά αστικά λεωφορεία χωρίς οδηγό έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να γίνουν αποδεκτά από το ευρύ κοινό, σε σχέση με τα αυτόνομα ΙΧ.
