Το εξαιρετικά ανησυχητικό φαινόμενο της μόλυνσης της ατμόσφαιρας με υδράργυρο επισημαίνουν για ακόμη μια φορά οι ειδικοί. Η αύξηση των επιπέδων ρύπανσης με την επικίνδυνη ουσία παρατηρείται σε όλο τον κόσμο, αποτελώντας σοβαρή απειλή για την υγεία των ανθρώπων.
Μια νέα διεθνής έκθεση (Παγκόσμια Αξιολόγηση Υδραργύρου 2013) του Προγράμματος Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Εθνών (UNEP) αναδεικνύει το μέγεθος της απειλής, ενώ μια νέα ευρωπαϊκή επιστημονική μελέτη εστιάζει στη σοβαρότητα του προβλήματος στην ΕΕ.
Ακόμη πιο ανησυχητικά είναι τα επίπεδα ρύπανσης είναι ακόμα μεγαλύτερη στις αναπτυσσόμενες χώρες. Η αύξηση των εκπομπών υδραργύρου οφείλεται κυρίως στην εξορυκτική - μεταλλευτική δραστηριότητα και στην καύση του άνθρακα.
Το 2010, οι παγκόσμιες εκπομπές υδραργύρου στην ατμόσφαιρα, λόγω των διαφόρων ανθρωπίνων δραστηριοτήτων, υπολογίζονταν σε 1.960 τόνους. Ευτυχώς, η ζήτηση για υδράργυρο εμφανίζει διαχρονικά σταθερή πτωτική τάση, από τους περίπου 9.000 τόνους ετησίως που ήταν στη δεκαετία του ΄60.
Ο υδράργυρος είναι ένα βαρύ μέταλλο, που βρίσκεται σε υγρή μορφή σε θερμοκρασία δωματίου (γι’ αυτό, άλλωστε, χρησιμοποιείται και στα θερμόμετρα), ενώ εύκολα εξαερώνεται και διαχέεται στην ατμόσφαιρα.
Από τη στιγμή που διαφεύγει στο περιβάλλον, μένει εκεί για πολύ καιρό, κυκλοφορώντας στον αέρα, το νερό, το έδαφος και τους έμβιους οργανισμούς. Η εξάπλωσή του γίνεται σε τεράστιες αποστάσεις από το σημείο της αρχικής ρύπανσης.
Οι Ευρωπαίοι επιστήμονες εκτιμούν ότι 1,5 έως 2 εκατομμύρια παιδιά στην Ε.Ε. γεννιούνται κάθε χρόνο έχοντας εκτεθεί σε επίπεδα μεθυλο-υδραργύρου πάνω από το όριο ασφαλείας των 0,58 μικρογραμμαρίων ανά γραμμάριο, ενώ 200.000 παιδιά εκτίθενται ετησίως σε επίπεδα πάνω από το μέγιστο όριο των 2,5 μικρογραμμαρίων ανά γραμμάριο που έχει θέσει ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας.
