Το μεγαλύτερο απολιθώματα μεγάλης γάτας που βρέθηκε ποτέ - από ένα προηγουμένως άγνωστο είδος "παρόμοιο με την λεοπάρδαλη του χιονιού" - ανακαλύφθηκε στα Ιμαλάια, από την πλευρά του Θιβέτ.
Το άψογα διατηρημένο κρανίο του είδους που ονομάστηκε Panthera blytheae, χρονολογήθηκε από τους επιστήμονες μεταξύ 4,1 και 5,95 εκατομμυρίων ετών, γεγονός που υποστηρίζει την θεωρία ότι τα μεγάλα αυτά αιλουροειδή ήταν αυτόχθονα στις οροσειρές της Νότιας και της Κεντρικής Ασίας και όχι τςη Αφρικής, όπως υποστηρίζουν ορισμένοι.
Τα ευρήματα των παλαιοντολόγων από τις ΗΠΑ και την Κίνα δημοσιεύονται στο επιστημονικό περιοδικό Royal Society journal Proceedings B.
"Αυτή η γάτα είναι "αδελφή" της λεοπάρδαλης του χιονιού (φωτ)- έχει ένα ευρύ μέτωπο και μια κοντό πρόσωπο. Είναι όμως λίγο μικρότερη από αυτές, έχει το μέγεθος της "συννεφιασμένης" λεοπάρδαλης ," είπε ο επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας, δρ Jack Tseng, του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας.
"Αυτό απαντά σε πολλές ερωτήσεις που είχαμε σχετικά με το πώς αυτά τα ζώα εξελίχθηκαν και εξαπλώθηκαν σε όλο τον κόσμο, δήλωσε στο BBC ο ερευνητής.
Η συννεφιασμένη λεοπάρδαλη ζει στους πρόποδες των Ιμαλαϊων, στην ηπειρωτική νοτιοανατολική Ασία και στην Κίνα. Από το 2008 είναι στην Κόκκινη Λίστα των απειλούμενων ειδών (IUCN), ως "ευάλωτη". Ο πληθυσμός τους υπολογίζεται ότι είναι λιγότερος από 10.000 ζώα με πτωτική τάση.
Μία από τις σπάνιες φωτογραφίες της "νεφελώδους" λεοπάρδαλης. Από το 2001 μέχρι σήμερα, ερευνητές από την Ταϊβάν και τις Ηνωμένες Πολιτείες αναζητούσαν εντατικά ίχνη του πανέμορφου ζώου, ώσπου τελικά τον Μάιο του 2013 ανακοίνωσαν ότι το είδος εξαφανίστηκε από την χώρα...
Οι λεοπαρδάλεις του χιονιού ζουν μεταξύ 3.000 και 5.500 μέτρων πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας στα βραχώδη βουνά της Κεντρικής και Νότιας Ασίας.Η μυστικοπαθής φύση τους σημαίνει ότι ο ακριβής αριθμός τους είναι άγνωστος, αλλά έχει υπολογιστεί ότι στη φύση υπάρχουν 3.500 με 7.000 λεοπαρδάλεις χιονιού και 600 με 700 σε ζωολογικούς κήπους σε όλο τον κόσμο.
