Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες κατάφεραν να κάνουν μια πλήρη... απογραφή των παγετώνων της Γης. Οι ειδικοί βρήκαν λοιπών ότι οι παγετώνες ανά τον πλανήτη μας ξεπερνούν τις 198.000 ενώ η συνολική τους έκταση αγγίζει τις 727.000 τετραγωνικά χλμ, δηλαδή μια έκταση ίση με αυτή Γερμανίας, της Ελβετίας και της Πολωνίας μαζί.
Η απογραφή (Randolph Glacier Inventory), κατέστη εφικτή με την εκτεταμένη χρήση δορυφορικών παρατηρήσεων και οι επιστήμονες μπορούν πλέον να έχουν μια καλύτερη εικόνα για τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής διεθνώς.
Ο αριθμός των παγετώνων είναι ρευστός, καθώς κάποιοι μικροί εξαφανίζονται τελείως λόγω ανόδου της θερμοκρασίας, ενώ άλλοι μικρότεροι δημιουργούνται από τη διάσπαση μεγαλύτερων παγετώνων.
74 ερευνητές από 18 χώρες, συμμετείχαν στη μελέτη και έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο διεθνές περιοδικό παγετωνολογίας «Journal of Glaciology».
Οι παγετώνες του πλανήτη δεν πρέπει να συγχέονται με τις τεράστιες εκτάσεις πάγου της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, καθώς δεν αποτελούν ούτε το 1% από τον όγκο των τελευταίων. Γι' αυτό, αν ποτέ έλιωναν τελείως οι πάγοι της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, οι συνέπειες για την άνοδο των υδάτων θα ήσαν πολύ πιο σοβαρές (άνοδος κατά 63 μέτρα).
Από την άλλη, οι παγετώνες είναι πιο ευάλωτοι στην κλιματική αλλαγή και λιώνουν πιο εύκολα. Σήμερα, εκτιμάται ότι το σταδιακό λιώσιμο των παγετώνων συνεισφέρει περίπου το ένα τρίτο της παρατηρούμενης ανόδου της στάθμης των θαλασσών (το υπόλοιπο ένα τρίτο προέρχεται από το πιο αργό λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής και της Γροιλανδίας, ενώ το άλλο ένα τρίτο από τη θερμική διόγκωση των νερών των ωκεανών, καθώς η θερμοκρασία τους συνεχώς ανεβαίνει).
