Τα αποθέματα πλουτωνίου-238, του καυσίμου που χρησιμοποιείται στις αποστολές της NASA στο μακρινό διάστημα, συνεχώς μειώνονται. Μάλιστα, υπολογίζεται πως θα έχουν εξαντληθεί μέχρι τα τέλη αυτής της δεκαετίας, σηματοδοτώντας και το τέλος των διαστημικών εξορμήσεων-τουλάχιστον με βάση τα σημερινά δεδομένα.
Για την ακρίβεια, απομένουν 16 κιλά στις αποθήκες των Ηνωμένων Πολιτειών, ενώ προς ώρας δε διαφαίνεται κάποια ενεργειακή εναλλακτική: ο ηλιακός άνεμος είναι πολύ ασθενής, οι χημικές μπαταρίες έχουν μικρή διάρκεια ζωής και τα συστήματα πυρηνικής σύντηξης ζυγίζουν υπερβολικά πολύ. Επομένως, εάν δεν ανανεωθούν τα αποθέματα του πλουτωνίου-238, τέρμα τα διαστημικά ταξίδια. Σωστά;
Η αλήθεια είναι πως αυτό ισχύει για τα φυσικά αποθέματα πλουτωνίου, τα οποία δεν υπάρχουν πλέον έτοιμα στη φύση. Ωστόσο, μπορούμε να παρασκευάσουμε τεχνητό πλουτώνιο-238, αν και η καθιερωμένη μέθοδος δεν είναι ούτε εύκολη αλλά ούτε και η ιδανική: το πλουτώνιο μπορεί να εξαχθεί ως υποπροϊόν κατά τη διαδικασία παρασκευής πυρηνικών όπλων. Παρόλα αυτά, φαίνεται πως κάτι τέτοιο δεν είναι απαραίτητο-αρκεί να χρησιμοποιηθούν κάποιοι πυρηνικοί αντιδραστήρες από το ήδη υφιστάμενο δίκτυο της χώρας.
Η αμερικανική κυβέρνηση έχει επενδύσει μέχρι στιγμής 10 εκατομμύρια ευρώ με σκοπό την "ανασύσταση των παραγωγικών δυνατοτήτων", ενώ μόλις πρόσφατα πέτυχε να εξάγει μια μικρή ποσότητα πλουτωνίου-238 από έναν πυρηνικό αντιδραστήρα. Η κοστοβόρος διαδικασία, φαίνεται να είναι η μόνη που διαθέτει μέχρι στιγμής η NASA, εφόσον επιθυμεί να συνεχίσει τις ανθρώπινες εξερευνήσεις στο αχανές σύμπαν.
