Στη νοτιοδυτική ακτή της Ιρλανδίας, μια ομάδα επιστημόνων διαθέτει μια πρωτότυπη υποθαλάσσια φάρμα. Τα άλγη, όπως ονομάζεται η ποικιλία των φυκιών, που καλλιεργούν εδώ και λίγους μήνες, έχουν μετατραπεί σε μια εντυπωσιακή υποβρύχια φυτεία.
Η καλλιέργεια φυκιών γίνεται ολοένα και πιο δημοφιλής, καθώς η ζήτηση τους, στους τομείς της υγείας και των τροφίμων, αυξάνεται. Το συγκεκριμένο ευρωπαϊκό ερευνητικό πρόγραμμα μελετάει τις δυνατότητες χρήσης της συγκεκριμένης ποικιλίας φυκιών για την παραγωγή βιοκαυσίμων.
"Τα φύκια δεν χρειάζονται λίπασμα, δεν καταλαμβάνουν εκτάσεις και αναπτύσσονται πολύ γρήγορα. Ωριμάζουν σε μόλις έξι μήνες", αναφέρει η Τζούλι Μαγκουάιρ, συντονίστρια του προγράμματος MABFUEL.
Ορισμένα είδη φυκιών περιέχουν σάκχαρα χρήσιμα για την παραγωγή βιοαιθανόλης. Άλλα πάλι, διαθέτουν υψηλή περιεκτικότητα σε υδρογονάνθρακες, που μπορούν, με την κατάλληλη επεξεργασία, να μετατραπούν σε βιοντίζελ.
Στόχος των ερευνητών, σύμφωνα με το ρεπορτάζ του Euronews, είναι να βελτιώσουν την απόδοση των φυκιών, ώστε το τελικό προϊόν να έχει ανταγωνιστική τιμή στην αγορά. Παράλληλα, μελετούν τα μικροάλγη, τους μονοκύτταρους οργανισμούς, που όταν καλλιεργούνται σε βιοαντιδραστήρες, συσσωρεύουν τάχιστα μεγάλες ποσότητες υδρογονανθράκων.
"Μπορεί να παράξει από 7 έως 31 φορές περισσότερο πετρέλαιο από ότι η καλύτερη επίγεια καλλιέργεια" υποστηρίζει η Μαγκουάιρ.
Η μεγαλύτερη πρόκληση είναι η συγκομιδή των υδρογονανθράκων, που περιέχουν τα φύκια. Στο εργαστήριο, οι επιστήμονες επεξεργάζονται τα αποξηραμένα άλγη με διαλύτες, που επιτρέπουν την απελευθέρωση των ελαίων. Το υψηλό κόστος της μεθόδου ωστόσο δεν επιτρέπει την μαζική παραγωγή.
Η καλλιέργεια και συγκομιδή αλγών είναι ίσως ο μοναδικός βιώσιμος τρόπος για την αντικατάσταση της χρήσης των ορυκτών καυσίμων. Οι επενδύσεις μεγάλων εταιρειών στην έρευνα δείχνουν ότι στο άμεσο μέλλον τα άλγη θα αποτελέσουν μια αξιόπιστη εναλλακτική για το πετρέλαιο. Ωστόσο, απομένει ακόμα αρκετός δρόμος να διανυθεί, προκειμένου η λύση αυτή να γίνει οικονομικά και τεχνικά αποδεκτή.
