Πολύ αρχαιότεροι είναι οι πολύπλοκοι εγκέφαλοι στα ζώα από ότι πίστευαν οι επιστήμονες. Διεθνής ομάδα αποτελούμενη από Αμερικανούς, Βρετανούς και Κινέζους ερευνητές ανακάλυψε απρόσμενα εξελιγμένο σύστημα εγκεφάλου σε απολίθωμα αρθρόποδου ηλικίας περίπου 520 εκατ. ετών.
Όπως αναφέρουν οι επιστήμονες που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Nature", το εύρημά τους είναι το αρχαιότερο γνωστό απολίθωμα που φέρει εγκέφαλο.
Το απολίθωμα, μήκους περίπου επτά εκατοστών, βρέθηκε στην επαρχία Γιουνάν της Κίνας κι ανήκει σ' ένα εξαφανισμένο είδος ασπόνδυλων αρθρόποδων (Fuxianhuia protensa). Το εν λόγω ζώο συνδυάζει ένα σύστημα εξελιγμένων εγκεφαλικών δομών με πρωτόγονο σώμα.
Το απολίθωμα χαρακτηρίζεται ένας ακόμα “χαμένος κρίκος” που ρίχνει φως στην εξελικτική ιστορία της συνομοταξίας των αρθρόποδων, η οποία περιλαμβάνει τα έντομα, τα αραχνοειδή και τα μαλακόστρακα.
Ο απολιθωμένος αρχαίος εγκέφαλος έχει το μέγεθος, το σχήμα και τη θέση του εγκεφάλου μιας σημερινής γαρίδας. Είναι χωρισμένος σε τρία μέρη, που ενώνονται στην περιοχή του στόματος, ενώ φαίνονται και νευρωνικές συνδέσεις με τα πρωτόγονα μάτια, κάτι που δείχνει ότι το ζώο επεξεργαζόταν εγκεφαλικά οπτικές πληροφορίες, κάτι που του επέτρεπε να επιβιώνει σε ένα επικίνδυνο περιβάλλον.
Εδώ και καιρό οι παλαιοντολόγοι, οι εξελικτικοί βιολόγοι και οι νευροεπιστήμονες προβληματίζονται και διαφωνούν για το πότε και πώς εξελίχτηκαν οι πρώτοι πολύπλοκοι εγκέφαλοι.
Μεταξύ άλλων, το εύρημα δείχνει ότι τα έντομα εξελίχτηκαν από προγόνους που ήδη είχαν αρκετά ανεπτυγμένο εγκέφαλο. Η εξελικτική έκρηξη της εμφάνισης των ζώων συνέβη στην Κάμβρια περίοδο, πριν από περίπου 540 εκατ. χρόνια.
