Σοβαρή απειλή για την υγεία του εγκεφάλου των ηλικιωμένων είναι η ρύπανση του αέρα. Σύμφωνα με νέα αμερικανική επιστημονική έρευνα, όταν οι ηλικιωμένοι ζουν σε περιοχές με υψηλά επίπεδα ρύπανσης της ατμόσφαιρας, αυτό μπορεί να υποσκάψει την υγεία του εγκεφάλου και να οδηγήσει σε μείωση των νοητικών λειτουργιών και ικανοτήτων τους.
Οι ερευνητές του Κέντρου Βιοδημογραφίας και του Κέντρου Γεροντολογίας του πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας, έκαναν τη σχετική δημοσίευση μελέτησαν ένα δείγμα περίπου 15.800 ατόμων άνω των 50 ετών.
Διαπίστωσαν ότι όσοι ζούσαν σε περιοχές όπου είχαν καταγραφεί υψηλά επίπεδα αιωρούμενων σωματιδίων στον αέρα, σημείωναν χειρότερες επιδόσεις στα νοητικά - γνωστικά τεστ (γνώσεων, γλωσσικά, μνήμης, προσανατολισμού κ.α.). Η μείωση αυτή παρατηρείται άσχετα με άλλους παράγοντες, όπως η ηλικία, το φύλο, τη φυλή, το μορφωτικό επίπεδο, συνήθειες όπως το κάπνισμα και χρόνια προβλήματα υγείας (αναπνευστικά, καρδιαγγειακά κ.α.).
Ήδη έχει επιβεβαιωθεί επιστημονικά η σύνδεση των υψηλών επιπέδων ρύπανσης και εμφάνισης καρδιαγγειακών, αναπνευστικών νοσημάτων αλλά και πρόωρων θανάτων.
Τα αόρατα και μικροσκοπικά σωματίδια έχουν διάμετρο συνήθως κάτω από 2,5 μικρόμετρα (εκατομμυριοστά του μέτρου) και, με την εισπνοή, μπορούν να εισχωρήσουν βαθιά στους πνεύμονες και πιθανώς στον εγκέφαλο, αποτελώντας έτσι ένα σημαντικό δυνητικό παράγοντα περιβαλλοντικού κινδύνου.
Η έρευνα έδειξε ότι τα επίπεδα ρύπανσης του αέρα με σωματίδια κυμαίνονταν μεταξύ των 4,1 έως 20,7 μικρογραμμαρίων (εκατοστών του γραμμαρίου) ανά κυβικό μέτρο. Κάθε αύξηση της ρύπανσης κατά δέκα μονάδες σχετιζόταν με μία μείωση κατά 0,36 βαθμούς στη βαθμολογία των νοητικών τεστ. Συγκριτικά, μια αύξηση της ηλικίας του ανθρώπου κατά ένα έτος αντιστοιχούσε στην μείωση της βαθμολογίας του στα τεστ κατά 0,13 βαθμούς. Συνεπώς η μείωση κατά 0,36 βαθμούς λόγω ρύπανσης ισοδυναμούσε περίπου με αύξηση της ηλικίας του ατόμου, δηλαδή με τη γήρανσή του, κατά τρία περίπου χρόνια.
