Ζει και τρέφεται από το φως.
Το βακτήριο Rhodopseudomonas palustris για αιώνες ολόκληρους έτρωγε ό,τι έβρισκε διαθέσιμο.
Οι τελευταίες έρευνες όμως έδειξαν ότι μπορεί πλέον να ζει μόνο με φως και λίγο ηλεκτρισμό!
Το συγκεκριμένο βακτήριο, το οποίο έχει μοβ χρώμα, προσελκύει εδώ και χρόνια το ενδιαφέρον των βιοτεχνολόγων, χάρη στη μοναδική ικανότητά του να αλλάζει μεταβολισμό ανάλογα με τις συνθήκες.
Παρόλο που το πλήρες γονιδίωμα του βακτηρίου είναι διαθέσιμο από το 2004, οι μεταβολικές διεργασίες που το χαρακτηρίζουν δεν έχουν ακόμα γίνει πλήρως κατανοητές.
Στην τελευταία μελέτη, η οποία δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature Communications, ερευνητές του Χάρβαρντ αναφέρουν ότι το μικρόβιο μπορεί να αντλεί ηλεκτρόνια από ορυκτά του εδάφους, ακόμα και από ορυκτά που βρίσκονται αρκετά βαθιά κάτω από την επιφάνεια.
Πριν από περίπου είκοσι χρόνια, οι μικροβιολόγοι ανακάλυψαν ένα βακτήριο που "τρώει" σκουριά μεταφέροντας ηλεκτρόνια από το εσωτερικό των κυττάρων τους μέχρι τα άτομα οξυγόνου που υπάρχουν στη σκουριά (οξείδια του σιδήρου).
Ουσιαστικά, αυτή του η αντίδραση έχει ως αποτέλεσμα το βακτήριο να δημιουργεί ένα ηλεκτρικό ρεύμα που ρέει από τα κύτταρα προς το περιβάλλον.
Το Rhodopseudomonas palustris γίνεται ο πρώτος γνωστός οργανισμός που αντιστρέφει αυτή τη διαδικασία και αντλεί ηλεκτρόνια από το περιβάλλον στο εσωτερικό των κυττάρων.
Τα ηλεκτρόνια μεταφέρονται σε άτομα σιδήρου, ο οποίος τελικά μετατρέπεται σε σκουριά.
Το εντυπωσιακό μάλιστα είναι ότι το Rhodopseudomonas palustris μπορεί να οξειδώνει όχι μόνο τον σίδηρο με τον οποίο έρχεται σε άμεση επαφή αλλά ακόμα και το σίδηρο που κρύβεται μέσα στο χώμα.
Το βακτήριο αντλεί ηλεκτρόνια από τα υπόγεια άτομα σιδήρου μέσα από "καλώδια", τα οποία αποτελούνται από τα αγώγιμα ορυκτά που υπάρχουν συνήθως στο έδαφος.
Πέρα όμως από το βιολογικό ενδιαφέρον της ανακάλυψης, οι ερευνητές δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο ανάπτυξης κυψελών καυσίμου που αξιοποιούν το μικρόβιο για τη μεταφορά ηλεκτρονίων.
Θεωρητικά, το πολυμήχανο βακτήριο θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή υδρογόνου και βιοδιασπώμενων πλαστικών και σε άλλες εφαρμογές της βιοτεχνολογίας.
