Ο 69χρονος Γιάννης Ζωιτάς, με καταγωγή από τη Λευκάδα, απέκτησε το πρώτο του παντοπωλείο, στο Μπρόντγουεϊ, κοντά στην 110η Οδό, το 1977 και σήμερα έχει στην κατοχή του πέντε καταστήματα Westside Market στη Νέα Υόρκη και ετοιμάζεται να ανοίξει το έκτο. Η ιστορία του Γιάννη Ζωιτά αποτελεί το θέμα δημοσιεύματος των New York Times, με τίτλο "Μια αλυσίδα παντοπωλείων που δίνει την αίσθηση της γειτονιάς, επεκτείνεται".
Όπως επισημαίνεται στο δημοσίευμα, το κατάστημα στην 110η Οδό διαθέτει περισσότερα από 20.000 προϊόντα. Υπάρχει γάλα αμυγδάλου, γάλα καρύδας και βιολογικό. Οι πελάτες επιλέγουν προϊόντα χαμηλά σε νάτριο και χωρίς γλουτένη. Υπάρχουν 48 ποικιλίες αυγού και πάνω από 250 είδη μπύρας.
Ωστόσο, ο Γιάννης Ζωιτάς δεν μπορεί να ξεχάσει ότι στην παιδική του ηλικία το φαγητό ήταν δυσεύρετο. Μεγάλωσε στο χωριό Ρουπακιάς στη Λευκάδα. "Επτά αγόρια και καθόλου φαγητό", θυμάται. Μεγαλώνοντας δούλεψε με τον πατέρα του στις ελιές και αμπέλια της οικογένειας. Σταμάτησε το σχολείο μετά την έκτη τάξη για να μπορέσει να δουλέψει, κάτι που ακόμα τον πονάει.
Μετανάστευσε στις ΗΠΑ και, όταν ήταν 26 χρονών, δούλευε στο κατάστημα της 110ης Οδού, που ήταν τότε ένα ασφυκτικά γεμάτο μπακάλικο, πολύ μικρότερο και με διαφορετικό όνομα. Το αγόρασε καταθέτοντας προκαταβολή και δεσμεύθηκε να πληρώσει όλες τις δόσεις, ενώ άλλαξε το όνομα σε Westside Market. "Είναι το μωρό μου", δηλώνει.
"Νομίζω ότι είναι καλό να δίνεις στους ανθρώπους κάτι που τους αρέσει", δηλώνει από την πλευρά της η σύζυγός του, η 57χρονη Μαρία, που φτιάχνει φαγητά και γλυκά, τα οποία πωλούνται στο κατάστημα.
Τις επόμενες εβδομάδες έχει προγραμματιστεί το άνοιγμα του έκτου Westside Market, στη συμβολή της 12ης Λεωφόρου και της Τρίτης Λεωφόρου, στην ανατολική πλευρά του Μανχάταν. Το εγχείρημα αυτό, όπως δήλωσε ο γιος της οικογένειας, Γιώργος Ζωιτάς, κρύβει ένα ρίσκο. Το κατάστημα δε θα είναι τόσο κοντά σε είσοδο του μετρό όσο τα προηγούμενα και θα αναμετρηθεί με δύο "γίγαντες" του χώρου, τα καταστήματα Whole Foods και Trader Joe's.
Ο Γιώργος μετακόμισε κοντά στο καινούργιο κατάστημα από τον Ιούνιο του 2013 για να μάθει τις συνήθειες της περιοχής. Ψώνισε στις αγορές, επισκέφθηκε καφέ και μπαρ, μίλησε στους κατοίκους για να μάθει τι ζητάνε από ένα μαγαζί της γειτονιάς. Το νέο κατάστημα θα είναι το πρώτο της αλυσίδας που θα διαθέτει πέτρινο φούρνο, στον οποίο θα ψήνονται πίτσες.
