Ήταν ο μόνος από τα 11 παιδιά της οικογένειας που κατάφερε να επιζήσει και έφυγε από την Ελλάδα κυνηγημένος από τους Τούρκους
«Η μοναδική λέξη που ξέρει στα ιταλικά είναι Bulgari» είχε πει για τη Λιζ Τέιλορ, ο τέταρτος σύζυγός της Έντι Φίσερ. Και δεν ήταν μόνο η Λιζ Τέιλορ αλλά ένας απέραντος κατάλογος με ονόματα διάσημων, που μαγεύτηκαν από τις δημιουργίες του Έλληνα επιχειρηματία, που έστησε μια αυτοκρατορία φεύγοντας από την Ελλάδα κυνηγημένος από τους Τούρκους.
Ο Ρίτσαρντ Μπάρτον αγόρασε στη δεκαετία του ’60 ένα σμαραγδένιο δαχτυλίδι για την Ελίζαμπεθ Τέιλορ, λέγοντας μπροστά στις κάμερες: «Εγώ έμαθα στην Ελίζαμπεθ την μπίρα. Αυτή μου έμαθε την Bulgari».
Διάσημοι σταρ, βασιλιάδες, ζάμπλουτοι, σεΐχηδες, πολιτικοί και γενικότερα όλη η αφρόκρεμα του 20ού αιώνα, από την πριγκίπισσα Σοράγια του Ιράν, την Εβίτα Περόν, την Ίνγκριντ Μπέργκμαν, τη Σοφία Λόρεν μέχρι την Αντζελίνα Ζολί, την Νικόλ Κίντμαν, την Κίρα Νάιτλι, την Σαρλίζ Θερόν, την Κάρλα Μπρούνι και αναρίθμητες άλλες σύγχρονες σταρ έγιναν πιστοί πελάτες του γνωστού οίκου BVLGARI.
Η ιστορία του δημιουργού ξεκινάει από την Ελλάδα όπου έζησε με την οικογένεια του και έμαθε την τέχνη του κοσμήματος. Το φτωχόπαιδο από την Παραμυθιά Θεσπρωτίας, που ακολουθούσε στα πανηγύρια τον παππού για να πουλήσουν την πραμάτεια τους, δεν φανταζόταν ποτέ τι του επιφύλασσέ η μοίρα.
Το πρώτο κατάστημα στην Ελλάδα
Ο Σωτήριος Βούλγαρης γεννιέται στις 18 Μαρτίου 1857 στην Παραμυθιά Ιωαννίνων. Η οικογένεια του καταγόταν από την περιοχή Καλαρύτες Τζουμέρκων. Ο παππούς του ήταν χρυσοχόος και γυρνούσε στα χωριά της Ηπείρου για να πουλήσει την πραμάτεια του.
Η τέχνη θα περάσει από τον παππού στον πατέρα του και μαζί θα ανοίξουν το 1819 το δικό τους κατάστημα αργυροχρυσοχοΐας στην Παραμυθιά. Το κατάστημα γίνεται γρήγορα γνωστό στην περιοχή ενώ ο πατέρας θα οργώσει και όλα τα πανηγύρια της Ηπείρου πουλώντας τις δημιουργίες του.
Ο Γεώργιος Βούλγαρης θα παντρευτεί την Ελένη Στρουγγάρη και μαζί θα αποκτήσουν έντεκα παιδιά. Από αυτά θα καταφέρει να ζήσει μόνο ένα, ο Σωτήρης Βούλγαρης. Ο Σωτήρης μεγαλώνοντας θα μυηθεί και αυτός στην τέχνη του χρυσού και θα ασχοληθεί με την οικογενειακή επιχείρηση. Η ανάπτυξη της στην περιοχή ήταν ραγδαία παρά τις δύσκολες συνθήκες που επικρατούσαν λόγω τουρκοκρατίας.
Το κυνήγι από τους Τούρκους και η φυγή στο εξωτερικό
Το 1873 το μαγαζί τους θα καεί. Η οικογένεια όμως δεν το έβαλε κάτω και ανοίγει αμέσως καινούργιο. Οι δυσκολίες όμως δεν θα σταματήσουν. Οι λεηλασίες είναι συνεχείς στο χωριό με αποτέλεσμα το πλήγμα για την επιχείρηση να είναι μεγάλο. Το 1877 και κάτω από αυτή την πίεση η οικογένεια θα πάρει την πικρή απόφαση να εγκαταλείψει την περιοχή και να μεταναστεύσει.
Πρώτος σταθμό στο ταξίδι τους που μόλις ξεκινούσε θα σταθεί η Κέρκυρα. Ο Γεώργιος Βούλγαρης θα ανοίξει κατάστημα στο νησί, το οποίο όμως γρήγορα θα κλείσει. Ο δρόμος του θα τον βγάλει στην Νάπολι όπου και εκεί θα κάνει μια ακόμη προσπάθεια και θα ανοίξει κατάστημα. Το συγκεκριμένο κατάστημα θα κλείσει εξαιτίας της αυξημένης εγκληματικότητας στην περιοχή και των συχνών διαρρήξεων. Η οικογένεια απελπισμένη είχε πάρει απόφαση ότι δεν μπορεί να στεριώσει πουθενά. Η τύχη τους θα αλλάξει όταν τρία χρόνια αργότερα τα ηνία της επιχείρησης θα αναλάβει το μοναδικό παιδί της οικογένειας ο Σωτήρης Βούλγαρης.
Πλανόδιος πωλητής που άνοιξε το δικό του κατάστημα στη Ρώμη
Ο νεαρός Σωτήρης Βούλγαρης αρχικώς θα δουλέψει ως υπαίθριος πωλητής μπροστά απ’ το κτίριο της Γαλλικής Ακαδημίας στη Ρώμη. Οι δημιουργίες του όμως γρήγορα θα κερδίσουν το ενδιαφέρον ενός Έλληνα επιχειρηματία, ο οποίος θα του παραχωρήσει μια γωνιά στη βιτρίνα του στη «Via Sistina», για να παρουσιάζει τα κοσμήματα του.
Χρειάσθηκαν μόνο λίγοι μήνες για να καταφέρει να ανοίξει το δικό του κατάστημα στον ίδιο δρόμο. Το 1984 θα νοικιάσει ένα καινούργιο κατάστημα στο νούμερο 28 της «Via dei Condotti,», δρόμο όπου τελικά το 1905 αγοράζει το δικό του κτίριο, φτιάχνοντας το κατάστημα που μέχρι και σήμερα η εταιρία Bulgari διατηρεί το ίδιο εντυπωσιακό και κομψό όπως το πρωτοέφτιαξε ο Έλληνας μετανάστης.
Το ελληνικό επιχειρηματικό δαιμόνιο όμως θα τον πάει ένα βήμα παρακάτω. Έτσι το καλοκαίρι που η Ρώμη ήταν νεκρή αγοραστικά, αποφασίζει τους καλοκαιρινούς μήνες να πάει στο ελβετικό Σεν Μόριτζ, πουλώντας την πραμάτεια του στην οικονομική ελίτ.
Το 1985 θα ανοίξει μερικά ακόμη καταστήματα στο Σαν Ρέμο, τη Νάπολη και το Μπελάτζιο, έχοντας πια πέντε μαγαζιά στην κατοχή του, τα δύο από αυτά στη Ρώμη.
Την τιμητική τους έχουν τα βραχιόλια και τα σκουλαρίκια του που οι πωλήσεις τους αυξάνονται κατακόρυφα.
Οι ανήλικοι γιοί του μπαίνουν στην επιχείρηση
Ο Σωτήρης Βούλγαρης θα αποφασίσει το 1905 να βάλει στην επιχείρηση και τους δύο γιούς του, οι οποίοι ήταν ηλικίας 16 και 15 ετών. Εκείνος θα αρχίσει να αποσύρεται σιγά σιγά και θα ασχοληθεί περισσότερο με το εργαστήριο και τις παραδοσιακές δημιουργίες του. Ακολουθώντας την γαλλική μόδα θα κατασκευάσει πανάκριβα κοσμήματα με πολύτιμους λίθους που θα γίνουν ανάρπαστα.
Ο Σωτήρης Βούλγαρης θα αφήσει την τελευταία του πνοή το 1932 και θα ενταφιαστεί στο κοιμητήριο των ξένων της Ρώμης ως Έλληνας. Τα παιδιά του Σωτήρη Βούλγαρη εξαναγκάστηκαν να πάρουν την ιταλική υπηκοότητα για να επιβιώσουν επιχειρηματικά στα χρόνια του Β’ Παγκοσμίου.
Η Bulgari πουλήθηκε το 2011 στον γαλλικό όμιλο της Louis Vuitton έναντι 4,3 δισ. ευρώ και η γενιά των απογόνων του Σωτήρη Βούλγαρη είναι πλέον η δεύτερη μεγαλύτερη μέτοχος του κολοσσού LVMH.
