Το διαστημικό όχημα "Opportunity" της NASA έχει διανύσει πλέον 40,25 χιλιόμετρα στην επιφάνεια του 'Αρη, σπάζοντας έτσι το ρεκόρ εξωγήινης οδήγησης, που από το 1973 κρατούσε το σοβιετικό ρόβερ «Λούνοκχοντ 2», το οποίο είχε διασχίσει περίπου 39 χιλιόμετρα στη Σελήνη. Κανένα άλλο όχημα, κατασκευασμένο από τον άνθρωπο, δεν έχει κάνει περισσότερα χιλιόμετρα οπουδήποτε εντός του ηλιακού μας συστήματος.
«Το ‘Opportunity' έχει πλέον πάει μακρύτερα από οποιοδήποτε άλλο όχημα με τροχούς σε έναν άλλο κόσμο. Το γεγονός είναι αξιοσημείωτο, αν σκεφτεί κανείς ότι το ‘Opportunity' προοριζόταν να διανύσει γύρω στο ένα χιλιόμετρο και ποτέ δεν είχε σχεδιαστεί για μία τόσο μεγάλη απόσταση», δήλωσε ο Τζον Κάλας του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης (JPL) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας, ο οποίος είναι επικεφαλής της αποστολής του ρόβερ στον 'Αρη, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο και το Space.com.
Το "Opportunity" και το δίδυμο ρόβερ "Spirit" (το οποίο έχει βγει εκτός λειτουργίας από το 2010), που έφθασαν σε διαφορετικές περιοχές του 'Αρη το 2004, έχουν ήδη κάνει σημαντικές ανακαλύψεις στον «κόκκινο πλανήτη», κυρίως για το κάποτε υγρό παρελθόν του, που μπορεί να ήταν φιλόξενο για ζωή. Αυτή την εποχή το σκληροτράχηλο "Opportunity" εξερευνά τον κρατήρα "Endeavour", ενώ το πιο σύγχρονο ρόβερ "Curiosty", που εκτοξεύτηκε το 2012, κάνει έρευνες κοντά στον κρατήρα "Gale" του 'Αρη.
Το τηλεκατευθυνόμενο όχημα «Λούνοκχοντ 2» της Σοβιετικής Ένωσης είχε φθάσει στο φεγγάρι στις 15 Ιανουαρίου 1973 και είχε παραμείνει εν ενεργεία για σχεδόν πέντε μήνες. Ο υπολογισμός της απόστασης που είχε τότε διανύσει, έγινε με βάση εικόνες από τις κάμερες του σεληνιακού δορυφόρου Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) της NASA, που αποκαλύπτουν τις διαδρομές του από τα ορατά μέχρι σήμερα σημάδια που οι ρόδες του είχαν αφήσει στο έδαφος της Σελήνης.
Μια ρωσική επιστημονική ομάδα, που είχε αναλύσει νωρίτερα τις ίδιες φωτογραφίες, είχε εκτιμήσει ότι το σοβιετικό ρόβερ είχε διανύσει 42 χλμ. Αλλά νεότερες εκτιμήσεις από τη NASA μείωσαν την απόσταση στα 39 χλμ., αν και δεν είναι δεδομένο ότι οι Ρώσοι θα αποδεχτούν το νέο νούμερο. Πάντως οι αμερικανοί επιστήμονες φρόντισαν να δηλώσουν ότι οι αποστολές «Λούνοκχοντ» (η πρώτη το 1970), με τα εντυπωσιακά για την εποχή τους επιτεύγματα, άνοιξαν το δρόμο για τα μετέπειτα κατορθώματα των ρόβερ της NASA.
101 θερμοπίδακες μετρήθηκαν στον Εγκέλαδο
Εξάλλου, η NASA ανακοίνωσε ότι το σκάφος «Κασίνι» έχει εντοπίσει μέχρι σήμερα 101 διαφορετικούς θερμοπίδακες (γκέιζερ) στον παγωμένο δορυφόρο Εγκέλαδο του Κρόνου. Η ύπαρξη τόσων πιδάκων πιθανότατα αποκαλύπτει την ύπαρξη μεγάλων ποσοτήτων υπόγειου υγρού νερού, που φθάνει έως την επιφάνεια και μετά εκτινάσσεται στο διάστημα.
Οι επιστήμονες που μελετούν τα στοιχεία από τις κάμερες της αποστολής «Κασίνι» και οι οποίοι έκαναν δύο σχετικές δημοσιεύσεις στο αστρονομικό περιοδικό "Astronomical Journal", με επικεφαλής την Καρολάιν Πόρκο του Ινστιτούτου Επιστήμης του Διαστήματος στο Κολοράντο, ανέφεραν ότι, μετά τις πρώτες παρατηρήσεις γκέιζερ το 2005, έχουν καταφέρει μέχρι σήμερα να παρατηρήσουν πολύ περισσότερους τέτουυς πίδακες, δημιουργώντας και τον σχετικό χάρτη στην επιφάνεια του δορυφόρου.
