...λίγο πριν φθάσει το ExoMars
Η «παλιά καραβάνα» της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διαστήματος (NASA) στον 'Αρη, το ρόβερ "Opportunity" (Ευκαιρία), έβαλε πλώρη για νέες περιπέτειες. Συγκεκριμένα, θα κατέβει σε ένα ρέμα που σχηματίσθηκε πριν από πολύ καιρό από κάποιο τρεχούμενο υγρό, πιθανώς νερό. Το ρέμα έχει μήκος περίπου δύο ποδοσφαιρικών γηπέδων και απέχει σχεδόν ένα χιλιόμετρο από την τωρινή θέση του "Opportunity". Κανένα ρόβερ στον 'Αρη μέχρι σήμερα δεν έχει κάνει κάτι τέτοιο, ούτε το πιο σύγχρονο, το "Curiosity" (Περιέργεια).
Τα ρέματα του 'Αρη είχαν εντοπισθεί από ψηλά ήδη από τη δεκαετία του ΄70, αλλά μέχρι σήμερα κανένα δεν έχει ερευνηθεί επιτόπια. Το ρόβερ θα επιχειρήσει να κατέβει όλο το ρέμα, φθάνοντας έως τον πυθμένα του κρατήρα. Έτσι, το "Opportunity" -το πιο μακρόβιο ρόβερ στον γειτονικό πλανήτη όπου έφθασε τον Ιανουάριο του 2004- θα εισχωρήσει, για πρώτη φορά, στο εσωτερικό του κρατήρα «Εντέβορ», στο πλάι του οποίου έκανε εξερευνήσεις εδώ και μια πενταετία.
To ρόβερ έφθασε το 2011 στην περίμετρο του μεγάλου κρατήρα, ο οποίος έχει διάμετρο 22 χιλιομέτρων και σχηματίσθηκε από πτώση μετεωρίτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Προηγουμένως, είχε εξερευνήσει αρκετούς μικρότερους κρατήρες, όπου βρήκε ίχνη αρχαίου νερού. Μέσα πια στον κρατήρα, τα όργανα του ρόβερ θα συγκρίνουν τα πετρώματα που υπάρχουν εκεί, με όσα έχει ήδη μελετήσει έξω από τον κραστήρα.
Την 1η Οκτωβρίου η αποστολή του "Opportunity", που αρχικά προοριζόταν να κρατήσει μόνο 90 αρειανές μέρες (92,4 γήινες), αλλά αισίως έφθασε τα 12 χρόνια, επεκτάθηκε για μια ακόμη διετία. Δεν θα είναι εύκολο κάτι τέτοιο, παρόλο που οι περισσότεροι μηχανισμοί του ρόβερ δουλεύουν ακόμη καλά, αν και έχουν προ πολλού ξεπεράσει το προσδόκιμο ζωής τους.
Το «δίδυμο αδερφάκι» του "Opportunity", το "Spirit", έχασε δύο από τους έξι τροχούς του, προτού υποκύψει στο κρύο του τέταρτου αρειανού χειμώνα του, το 2010. Το 2017, το "Opportunity" θα αντιμετωπίσει την πρόκληση να περάσει τον όγδοο αρειανό χειμώνα του.Αυτή τη στιγμή στον 'Αρη επιχειρούν δύο ρόβερ της NASA ("Opportunity" και "Curiosity"), ενώ σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη βρίσκονται τρεις διαστημοσυσκευές.
Η ώρα του ExoMars στις 19 Οκτωβρίου
Στις 19 Οκτωβρίου, το ρομποτικό σκάφος ExoMars, μια κοινή αποστολή της Ευρώπης (ESA) και της Ρωσίας (Roscosmos), θα τεθεί επίσης σε τροχιά γύρω από τον «κόκκινο πλανήτη». Το ExoMars θα στείλει στην επιφάνεια του 'Αρη τη συσκευή «Σκιαπαρέλι».
Δεν πρόκειται για ρόβερ, αλλά για μια στατική συσκευή, που θα βοηθήσει τους ευρωπαίους και ρώσους επιστήμονες να ελέγξουν τις τεχνολογίες ελεγχόμενης καθόδου και προσεδάφισης, εν όψει των μελλοντικών αποστολών, με πρώτη την αποστολή του ρόβερ ExoMars το 2020. Εκτός από το «Σκιαπαρέλι», το ExoMars θα θέσει σε τροχιά γύρω από τον 'Αρη το δορυφόρο Trace Gas Orbiter (TGO), που θα μελετήσει τα αέρια στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, με έμφαση στο μεθάνιο, ώστε να βγούν συμπεράσματα κατά πόσο αυτό έχει γεωλογική ή βιολογική προέλευση |(αν συμβαίνει το δεύτερο, τότε πιθανότατα έχει προέλθει από αρειανούς μικροοργανισμούς).
Η επιστημονική αποστολή του TGO θα αρχίσει στο τέλος του 2017, καθώς θα χρειαστεί ένα έτος με περίπλοκες μανούβρες, ώσπου ο δορυφόρος να τεθεί στην κατάλληλη τροχιά.
