Η ανακάλυψη στον πρωτοπλανητικό δίσκο του άστρου TW Ύδρας έγινε από ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής την Κάθριν Γουόλς του ολλανδικού αστεροσκοπείου του Λέιντεν
Για πρώτη φορά οι αστρονόμοι ανίχνευσαν το πολύπλοκο οργανικό μόριο της μεθανόλης γύρω από τον πρωτοπλανητικό δίσκο ενός άστρου. Η εν λόγω χημική ουσία είχε ανακαλυφθεί ξανά στο παρελθόν στο διάστημα, αλλά ποτέ σε ένα αστρικό «μαιευτήριο», όπου γεννιούνται νέοι πλανήτες.
Η ανακάλυψη στον πρωτοπλανητικό δίσκο του άστρου TW Ύδρας έγινε από ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής την Κάθριν Γουόλς του ολλανδικού αστεροσκοπείου του Λέιντεν, με τη βοήθεια της διάταξης τηλεσκοπίων ALMA (Atacama Millimeter/Submillimeter Array) του Ευρωπαϊκού Νοτίου Αστεροσκοπίου (ESO) στην έρημο Ατακάμα της Χιλής. Η σχετική δημοσίευση έγινε στο περιοδικό αστροφυσικής «Astrophysical Journal».
To TW Ydrae είναι ένα νεαρό άστρο σε απόσταση μόνο 170 ετών φωτός από τη Γη, πράγμα που το καθιστά ιδανικό στόχο για αστρονομικές παρατηρήσεις. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η μεθανόλη σχηματίσθηκε αρχικά στους παγωμένους κόκκους σκόνης του πρωτοπλανητικού δίσκου και στη συνέχεια απελευθερώθηκε σε αέρια μορφή. Η ανακάλυψη βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν τις χημικές διαδικασίες που λαμβάνουν χώρα κατά το σχηματισμό νέων πλανητικών συστημάτων και οι οποίες τελικά οδηγούν στη δημιουργία των δομικών «λίθων» της ζωής.
Η μεθανόλη προκύπτει από το μεθάνιο και η ανίχνευσή της σε αέρια μορφή σε πρωτοπλανητικό δίσκο αποτελεί ορόσημο για την κατανόηση του πώς τέτοια οργανικά μόρια ενσωματώνονται τελικά στους νεογέννητους πλανήτες.
Η μεθανόλη αποτελεί συστατικό ακόμη πιο πολύπλοκων και ζωτικών μορίων, όπως τα αμινοξέα, παίζοντας έτσι καθοριστικό ρόλο στην αστροχημεία και στη χημεία της ζωής.
