Το σκάφος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο και τους δορυφόρους του από το 2004
Η διαστημοσυσκευή Cassini (Κασίνι) για πρώτη φορά εντόπισε αχνά αλλά διακριτά ίχνη της διαστρικής σκόνης, η οποία προέρχεται από την περιοχή πέρα από τα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Νίκολας Αλτομπέλι του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science".
Το σκάφος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο και τους δορυφόρους του από το 2004. Τα όργανά του έχουν μέχρι τώρα συλλέξει εκατομμύρια κόκκους σκόνης, η συντριπτική πλειονότητα των οποίων προέρχεται από τους πίδακες ενός γεωλογικά ενεργού δορυφόρου, της Ευρώπης.
Όμως ανάμεσα στην ανωτέρω σκόνη, ξεχωρίζουν λίγοι κόκκοι, μόλις 36, επειδή η προέλευσή τους είναι διαστρική. Το ηλιακό μας σύστημα ταξιδεύει μέσα σε ένα τοπικό νέφος αερίων και σκόνης. Ορισμένοι κόκκοι σκόνης «τρυπώνουν» στο ηλιακό μας σύστημα και μερικοί από αυτούς εντοπίσθηκαν γύρω από τον Κρόνο να κινούνται με ταχύτητες άνω των 72.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Το «Κασίνι» ήταν σε θέση να αναλύσει τη χημική σύνθεση της διαστρικής σκόνης για πρώτη φορά, αποκαλύπτοντας ότι αποτελείται από ένα ειδικό μίγμα ορυκτών και όχι πάγο. Από τα χημικά στοιχεία, επικρατούν το μαγνήσιο, το πυρίτιο, ο σίδηρος και το ασβέστιο. Η κοσμική σκόνη παράγεται όταν τα άστρα πεθαίνουν και τότε εκτοξεύεται στο διάστημα.
Το «Κασίνι» είναι μια κοινή αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), της ESA και της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας. Την ευθύνη της αποστολής έχει το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), ενώ το όργανο ανάλυσης της κοσμικής σκόνης έχουν κατασκευάσει γερμανοί επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Στουτγκάρδης και του Γερμανικού Αεροδιαστημικού Κέντρου (DLR).
