Οι επιστήμονες θα έχουν την ευκαιρία να μελετήσουν καλύτερα από κάθε άλλη φορά τον παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου, Εγκέλαδο, καθώς η διαστημοσυσκευή «Κασίνι» (Cassini), μία κοινή αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (ΝASA) και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) θα πλησιάσει σε απόσταση μόλις 50 χιλιομέτρων στις 28 Οκτωβρίου.
Το κοντινό πέρασμα θα γίνει την Τετάρτη το απόγευμα, αλλά οι πρώτες εικόνες θα φθάσουν στη Γη αργά την Πέμπτη ή την Παρασκευή. Τα πρώτα στοιχεία από τη φασματοσκοπική ανάλυση των οργάνων του «Κασίνι» θα φθάσουν μετά από μία εβδομάδα, ενώ η σε βάθος ανάλυσή τους θα πάρει ακόμη αρκετές εβδομάδες.
Στόχος των επιστημόνων είναι τόσο οι περίεργοι πίδακες που ξεπηδάνε από το υπέδαφος του νοτίου πόλου του δορυφόρου και εκτινάσσονται ψηλά στο διάστημα, όσο και ο μεγάλος υπόγειος ωκεανός υγρού νερού, από τον οποίο εκτιμάται ότι προέρχονται αυτοί οι πίδακες.
Τα επιστημονικά όργανα του σκάφους θα πάρουν δείγματα των πιδάκων και θα τα αναλύσουν, ρίχνοντας φως στο κατά πόσο ο ωκεανός του Εγκέλαδου έχει ευνοϊκό περιβάλλον για την ανάπτυξη ζωής. Εάν ανιχνευθεί μοριακό υδρογόνο στους πίδακες θα είναι μία ένδειξη για την ύπαρξη υδροθερμικής δραστηριότητας, μίας πιθανής πηγής ενέργειας για μικροβιακή ζωή μέσα στον υπόγειο ωκεανό.
Είναι η 21η φορά που το «Κασίνι», το οποίο εκτοξεύθηκε το 1997, θα περάσει από τη γειτονιά του Εγκέλαδου, όπου για πρώτη φορά ανακάλυψε τους θεαματικούς πίδακες το 2005. Η διαστημοσυσκευή βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο και τα φεγγάρια του από το 2004. Το σκάφος έχει ξαναπεράσει μέσα από τους πίδακες του Εγκέλαδου, οι οποίοι περιέχουν πάγο, υδρατμούς και οργανικά μόρια, αλλά τότε βρισκόταν σε μεγαλύτερη απόσταση από τον νότιο πόλο του δορυφόρου (στα 80 χλμ). Φέτος τον Δεκέμβριο, το «Κασίνι» θα κάνει ένα ακόμη κοντινό πέρασμα πριν την ολοκλήρωση της -κόστους 3,26 δισεκατομμυρίων δολαρίων- αποστολής του το 2017.
