Τι υπάρχει στην επιφάνεια του πλανήτη Άρη; Τα τροχοφόρα ρομπότ που έχουν σταλεί στον Κόκκινο Πλανήτη συλλέγουν υλικό από την επιφάνειά του, προκειμένου να αναλυθεί και να διαπιστωθεί αν υπάρχουν σημάδια ζωής, που είτε υπήρξε στο παρελθόν ή μπορεί να υπάρξει στο μέλλον.
Για να κατανοήσουν όμως πλήρως τα τοπία που υπάρχουν στον Άρη, οι επιστήμονες πρέπει να μπορέσουν να "κοιτάξουν" όλη την επιφάνεια του πλανήτη.
Με άλλα λόγια χρειάζονται ένα παγκόσμιο γεωλογικό χάρτη, γράφει ο Joshua A. Krisch στους New York Times.
Η τελευταία μεγάλη προσπάθεια χαρτογράφησης του Άρη είχε δημοσιευτεί το 1987. Από τότε τέσσερις επιπλέον δορυφόροι με ανώτερες ικανότητες απεικόνισης έχουν ταξιδέψει στην τροχιά του Άρη, συλλέγοντας δεδομένα και διαβιβάζοντας τα πορίσματά τους πίσω στη Γη.
Επιστήμονες από το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ χρησιμοποίησαν αυτά τα δεδομένα για να δημιουργήσουν έναν επικαιροποιημένο χάρτη ολόκληρης της επιφάνειας του Άρη.
Ο νέος αυτός χάρτης αποτυπώνει έναν αρχαίο βράχο –που χρονολογείται πολλά δισεκατομμύρια χρόνια πριν, τότε που οι κλιματολογικές συνθήκες που επικρατούσαν στον Κόκκινο Πλανήτη πλησίαζαν αυτές της Γης- ο οποίος υπάρχει σε περισσότερες τοποθεσίες απ’ ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες μέχρι τώρα.
Επιπλέον, επειδή ο χάρτης επισημαίνει τη θέση παλαιότερων πετρωμάτων στον Άρη, θα μπορούσε να βοηθήσει τις μελλοντικές αποστολές να χαράξουν μια πορεία σε αυτές τις περιοχές.
"Μας ενδιαφέρει πολύ το πρώτο μέρος της ιστορίας του Άρη, γιατί κατά τη διάρκεια εκείνου του διαστήματος θα μπορούσε να υπάρχει περισσότερο νερό, το οποίο αποτελεί μία από τις πιο βασικές πτυχές της προέλευσης της ζωής" ανέφερε ο επικεφαλής επιστήμονας του προγράμματος εξερεύνησης του Κόκκινου Πλανήτη στο εργαστήριο Jet Propulsion της Καλιφόρνια, David Beaty.
Το πρόγραμμα, που χρηματοδοτείται από τη NASA, δεν ήταν απλά μια συλλογή φωτογραφιών που συλλέχθηκαν από δορυφόρους από την τροχιά του Άρη. Χρησιμοποιήθηκαν ακόμη δεδομένα από πρόσφατες έρευνες, όπως το Mars Global Surveyor που ξεκίνησε το 1996 και ήταν εφοδιασμένο με προηγμένης τεχνολογίας τοπογραφικά όργανα, που βοήθησαν τους χαρτογράφους να εντοπίσουν με μεγαλύτερη λεπτομέρεια χαρακτηριστικά τοπία του Άρη.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ακόμη ψηφιακή τεχνολογία χαρτογράφησης.
Ο νέος χάρτης του πλανήτη Άρη είναι ήδη έτοιμος και σύμφωνα με τον Dr. Tanaka, ο οποίος συμμετείχε στην έρευνα που είχε γίνει το 1987, οι επιστήμονες σε όλον τον κόσμο μπορούν να τον χρησιμοποιήσουν για τις δικές τους έρευνες.
"Τώρα γνωρίζουμε καλύτερα πού βρίσκονται τα παλιά πετρώματα και πού τα πιο νέα. Ο χάρτης είναι συγκλονιστικός. Αποτελεί πολύ σημαντική προσθήκη για την περαιτέρω εξερεύνηση του πλανήτη" κατέληξε ο Dr. Beaty.
Οι μελλοντικές αποστολές στον Άρη πιθανότατα θα εστιάσουν στα παλαιότερα πετρώματα, επειδή αντιπροσωπεύουν ένα τεράστιο κεφάλαιο της ιστορίας του Άρη, όταν θα μπορούσε να υπάρχει ακόμη και νερό.
Και αν κάποτε προκύψουν μερικά πιο φιλόδοξα σχέδια, όπως το να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη, οι αστροναύτες θα θέλουν να γνωρίζουν πού υπάρχουν ασφαλείς και επιστημονικά σημαντικές περιοχές για να προσγειωθούν τα διαστημικά αεροσκάφη και να αρχίσουν την έρευνά τους.
