Τα "λείψανα" ενός νεκρού υδάτινου κόσμου ανακάλυψαν οι αστρονόμοι 150 έτη φωτός μακρυά από τη Γη μας. Πρόκειται για τα απομεινάρια ενός αστεροειδούς ή ενός μικρού πλανήτη ο οποίος ήταν πολύ πλούσιος σε νερό και τώρα περιστρέφεται γύρω από ένα λευκό νάνο, το πτώμα ενός αστεριού που κάποτε έμοιαζε με τον Ήλιο μας όμως πια είναι νεκρό.
Είναι η πρώτη φορά που οι αστρονόμοι ανακαλύπτουν τα χημικά αποτυπώματα του νερού σε κάποιο βραχώδη κόσμο, πλανήτη ή αστεροειδή, έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Η ανακάλυψη ενισχύει την ευρύτατη πεποίθηση των αστρονόμων πως έξω από το ηλιακό μας σύστημα υπάρχουν εκατομμύρια ίσως πλανήτες που μπορούν να φιλοξενήσουν ζωή.
Οι ερευνητές, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science", σύμφωνα με το ίδιο, το "Nature" και το "New Scientist", έκαναν την ανακάλυψη με το διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ και το γιγάντιο επίγειο τηλεσκόπιο Κεκ της Χαβάης.
Τα απομεινάρια πιθανότατα ανήκουν σε ένα βραχώδες αστρικό αντικείμενο το οποίο διαλύθηκε όταν πλησίασε πολύ κοντά στο άστρο που πέθαινε.
Ο αρχικός πλανήτης ή αστεροειδής εκτιμάται ότι είχε διάμετρο 90 - 500 χιλιομέτρων. Οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι πάνω από το ένα τέταρτο (26% έως 28%) της μάζας αυτού του αστεροειδούς θα αποτελείτο από νερό, κάτι ανάλογο με τον μεγάλο αστεροειδή "Δήμητρα" στο ηλιακό μας σύστημα.
Συγκριτικά, παρά τους τεράστιους ωκεανούς της, μόλις το 0,023% της μάζας της Γης είναι νερό, κάτι που δείχνει ότι ο πλανήτης μας δημιουργήθηκε μάλλον άνυδρος και απέκτησε μετά το νερό, μέσω του βομβαρδισμού του από ένυδρα ουράνια σώματα.
Μέχρι σήμερα νερό -ένα από τα βασικά στοιχεία της ζωής- έχει εντοπισθεί μόνο στις ατμόσφαιρες γιγάντιων αέριων εξωπλανητών όπως ο Δίας. Οι αστρονόμοι αναζητούν ένα βραχώδη εξωπλανήτη με νερό, ο οποίος θα βρίσκεται στην σωστή (δηλαδή την κατάλληλη για ανάπτυξη ζωής) απόσταση από το άστρο του. Η νέα ανακάλυψη αποτελεί ένα ακόμη βήμα προς αυτή την κατεύθυνση.
