Πλανήτης σε τροχιά στο Εγγύτατο του Κενταύρου μπορεί να φιλοξενεί ζωή
Το κοντινότερο άστρο στο ηλιακό μας σύστημα είναι ο κόκκινος νάνος Εγγύς του Κενταύρου. Βρίσκεται σε μια απόσταση 4,3 ετών φωτός από τη Γη ή 76000 ετών με τη σημερινή πυραυλική τεχνολογία. Εκεί, αστρονόμοι από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο ανακάλυψαν την κοντινότερη σε εμάς «δεύτερη γη» ευρισκόμενη σε τροχιά γύρω του-τον Proxima B.
Το αντικείμενο υπολογίζεται πως έχει διάμετρο 1,3 φορές αυτή της Γης και πως βρίσκεται σε τροχιά απόστασης 7,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από το μητρικό του άστρο. Η απόσταση της τροχιάς από το άστρο είναι αρκετά κοντά σε αυτό ούτως ώστε ο πλανήτης να μην παγώνει αλλά και αρκετά μακριά ούτως ώστε ο πλανήτης να μη βράζει. Οι συνθήκες αυτές είναι απαραίτητη προϋπόθεση για την ανάπτυξη ζωής, καθώς επιτρέπουν την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Οι επιστήμονες μελετούν τρόπους αποστολής ενός διαστημικού ρομπότ στην επιφάνεια του εν λόγω πλανήτη, προκειμένου να εντοπίσουν τυχόν δείγματα εξωγήινης ζωής. Αν και η απόσταση με όρους σημερινής τεχνολογίας καθιστά απαγορευτική οποιαδήποτε τέτοια σκέψη, οι ελπίδες των ερευνητών επαφίενται στην τεχνολογία “light sail”, όπου ουσιαστικά πολύ μεγάλου εμβαδού διαστημικά «πανιά» προωθούνται από φωτόνια. Εάν η τεχνολογία αυτή αναπτυχθεί ικανοποιητικά, η μετάβασή μας στον υπό εξερεύνηση πλανήτη θα απαιτεί «μόνο» 25 έτη. Το Εγγύς του Κενταύρου είναι μέρος ενός τριπλού συστήματος άστρων στον αστερισμό του Κενταύρου. Η κοντινότερη «Γη» στο ηλιακό μας σύστημα περιμένει να την εξερευνήσουμε.
