Αφιερωμένο στον Πλούτωνα το νέο doodle της Google
Την στενότερη επαφή με τον καφεκόκκινο πλανήτη, τον Πλούτωνα, είχε σήμερα η ανθρωπότητα χάρη στο διαστημικό σκάφος «New Horizons» (Νέοι Ορίζοντες) της NASA.
Στις 3 το απόγευμα ώρα Ελλάδας, το New Horizons προσέγγισε το κοντινότερο σημείο του νάνου πλανήτη - του μακρινότερου ουράνιου σώματος που έχει ποτέ εξερευνηθεί - και τράβηξε μία εντυπωσιακή φωτογραφία, προκαλώντωας έξαλλους πανηγυρισμούς στα μέλη της NASA, που παρακολουθούσαν την αποστολή από το Johns Hopkins University στο Μέριλαντ.
Μετά από ένα ταξίδι εννέα ετών – και αφού διένυσε μια απόσταση πέντε δισεκατομμυρίων χλμ. από τη Γη - το διαστημικό σκάφος ΝASA έφτασε στο κοντινότερο σημείο που θα μπορούσε να προσεγγίσει τον Πλούτωνα, στα 12.500 χιλιόμετρα.
Από τα πρώτα στοιχεία προκύπτει ότι ο Πλούτωνας είναι μεγαλύτερος σε μέγεθος πλανήτης, από ό,τι αρχικά εκτιμούσαν οι αστρονόμοι
Η αποστολή αυτή της Nasa χαρακτηρίζεται ιστορική καθώς είναι η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα βλέπει από κοντά τον μακρινό και μυστηριώδη πλανήτη, ο οποίος περιβάλλεται από πέντε δορυφόρους, όλους με ονόματα της αρχαίας ελληνικής μυθολογίας (Χάρων, Νυξ, Στύγα, Κέρβερος, Ύδρα), ενώ πιθανώς υπάρχουν και άλλα φεγγάρια του, άγνωστα μέχρι σήμερα.
Μάλιστα, το New Horizons κατά το πέρασμά του προλαβαίνει να μελετήσει και τον Χάροντα, το μεγαλύτερο από τα πέντε φεγγάρια του Πλούτωνα.
O Πλούτων, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1930 από τον ερασιτέχνη αμερικανό αστρονόμο Κλάιντ Τόμποου (οι στάχτες του οποίου ταξιδεύουν μαζί με τους «Νέους Ορίζοντες»), αρχικά θεωρείτο ο ένατος κανονικός πλανήτης. Όμως το 2006 η Διεθνής Αστρονομική Ένωση τον υποβίβασε -εν μέσω αντιδράσεων που συνεχίζονται ακόμη- σε νάνο πλανήτη, μια ενδιάμεση κατηγορία ουρανίων σωμάτων μεταξύ των πλανητών και των αστεροειδών.
Οι έως τώρα εικόνες που έχει στείλει το New Horizons, αποκαλύπτουν έναν πλανήτη με απρόσμενα ανώμαλη επιφάνεια και μυστηριώδεις τεράστιες σκουρόχρωμες κηλίδες στην περιοχή του ισημερινού του, οι οποίες έχουν εξάψει την περιέργεια των επιστημόνων.
Μεταξύ άλλων, έχουν αποκαλυφθεί μια σχεδόν τέλεια «καρδιά» πάνω στον Πλούτωνα και ένας άλλος περίεργος γεωλογικός σχηματισμός που έχει πάρει το όνομα «η φάλαινα». Επίσης, έχουν εντοπισθεί πολλοί κρατήρες (ένας φθάνει τα 100 χλμ διάμετρο) και φαράγγια στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Πλούτωνα, τον Χάροντα, ο οποίος έχει διάμετρο 1.200 χιλιόμετρα. Ένα από τα φαράγγια φαίνεται να είναι μακρύτερο και βαθύτερο ακόμη και από το Μεγάλο Φαράγγι στην Αριζόνα.
