"Είναι λυπηρό, αλλά η κοινωνία μας είναι τέτοια ώστε μόλις οι γυναίκες στο Χόλιγουντ περάσουν μια ορισμένη ηλικία να πρέπει να πέσουν από το γκρεμό. Αλλά στην περίπτωση μου, αρνούμαι να πεθάνω. Θα κρατήθω από το μικρό μου δαχτυλο αν είναι απαραίτητο", έχει πει η βραβευμένη με Oscar ηθοποιός Έλεν Μπέρστιν και από ό,τι φαίνεται το εννούσε, δεδομένου ότι σήμερα στα 82 της χρόνια συνεχίζει να μαγεύει με τις εκπληκτικές ερμηνείες της.
Η Έντνα Ρέι Τζιλόουλι γεννήθηκε το Δεκέμβριο του 1932 στο Ντιτρόιτ του Μίσιγκαν. Σε ηλικία 18 χρόνων έφυγε από το σπίτι της για να εργαστεί ως μοντέλο και στα τέλη της δεκαετίας του '50 κέρδισε το ρόλο της χορεύτριας Erica Dean στο τηλεοπτικό πρόγραμμα "The Jackie Gleason Show". Το 1957 έκανε το ντεμπούτο της στο Broadway με το έργο "Fair Game", χρησιμοποιώντας το όνομα Έλεν Μακ Ρέι. Με το όνομα αυτό εργάστηκε στην τηλεόραση για τα επόμενα δέκα χρόνια και στη συνέχεια το 1971 με το όνομα Έλεν Μπέρστιν πρωταγωνίστησε στην ταινία "The Last Picture Show", κερδίζοντας την πρώτη της υποψηφιότητα για Oscar. Η δεύτερη ήρθε δύο χρόνια μετά για την εμφάνισή της στην ταινία "The Exorcist", σε σκηνοθεσία του Γουίλιαμ Φρίντκιν.
Το 1974 κέρδισε το Oscar για την ταινία του Μάρτιν Σκορσέζε "Alice Doesn't Live Here Anymore" και ένα χρόνο μετά βραβεύτηκε με Tony για την ερμηνεία της στο έργο "Same Time, Next Year". Το 1978 επανέλαβε το ρόλο της Doris στην κινηματογραφική μεταφορά κερδίζοντας μια Χρυσή Σφαίρα και μια ακόμα υποψηφιότητα για το χρυσό αγαλματάκι. Δύο χρόνια μετά κέρδισε την τέταρτη υποψηφιότητα για Oscar για την ταινία "Resurrection" ενώ το 1982 έγινε η πρώτη γυναίκα πρόεδρος του Actor's Equity Association και διαδέχθηκε το Λι Στράσμπεργκ στη θέση του καλλιτεχνικού διευθυντή μαζί με τον Αλ Πατσίνο στο Actors Studio. Καθ' όλη τη δεκαετία του '80 και του '90 έχτισε μια σπουδαία καριέρα και στη τηλεόραση, αρχίζοντας το 1981 με την τηλεταινία "The People vs. Jean Harris", για την οποία κέρδισε μια υποψηφιότητα για Χρυσή Σφαίρα και μία για Emmy. Ακολούθησαν οι "Surviving" και "Into Thin Air" το 1985, "Pack of Lies" το 1987, για την οποία κέρδισε μια υποψηφιότητα για Emmy ενώ δοκιμάστηκε στην κωμωδία με το "The Ellen Burstyn Show". Μετά από εξαιρετικές ερμηνείες σε αρκετές ταινίες όπως οι "How to Make an American Quilt", "The Spitfire Grill", "Playing By Heart", "Walking Across Egypt", "The Yards", το 2000 ήρθε η εκπληκτική εμφάνισή της στην ταινία "Requiem for a dream", που της χάρισε την έκτη υποψηφιότητα για Oscar.
Για το ρόλο της στην τηλεοπτική σειρά "Big Love" κέρδισε μία υποψηφιότητα για Emmy, με το οποίο τελικά βραβεύτηκε το 2009 για τη guest εμφάνιση της στη σειρά "Law & Order: SVU". Μετά από αρκετές ταινίες όπως οι "Main Street" το 2010 και "Another Happy Day" το 2011, το 2013 κέρδισε ένα ακόμα Emmy για τη σειρά "Political Animals", ενώ ακολούθησε μια ακόμα υποψηφιότητα φέτος για την ερμηνεία της στην τηλεταινία "Flowers in the Attic".
Σε ό,τι αφορά την προσωπική της ζωή, η Μπέρστιν έχει παντρευτεί και έχει χωρίσει τρεις φορές. Το 1950 παντρεύτηκε τον ποιητή William C. Alexander, με τον οποίο έμεινε μαζί τα επόμενα πέντε χρόνια. Το 1957 ακολούθησε ο γάμος της με το σκηνοθέτη Paul Roberts, με τον οποίο υιοθέτησαν ένα γιο και το 1960 παντρεύτηκε το Neil Burstyn. Ο ηθοποιός, ο οποίος αυτοκτόνησε το 1978, ήταν σχιζοφρενής και μετά από αρκετά βίαια επεισόδια χώρισαν. Στην αυτοβιογραφία της με τίτλο "Lessons in Becoming Myself" είχε αποκαλύψει ότι μετά το χωρισμό τους την καταδίωκε για τουλάχιστον έξι χρόνια και μάλιστα έφθασε στο σημείο να διαρρήξει το σπίτι της και να τη βιάσει.
