Τα παιδιά που βρίσκονται μέσα στο φάσμα του αυτισμού χαρακτηρίζονται από αδυναμία ή, στην καλύτερη περίπτωση, από δυσκολία επικοινωνίας. Μιλούν ιδιόμορφα και επικοινωνούν με δυσνόητο τρόπο (π.χ. όταν είναι εκνευρισμένα μπορεί να στριγκλίζουν δυνατά αντί να κλαίνε). Συχνά παρουσιάζουν επαναλαμβανόμενη συμπεριφορά, όπως το να χτυπούν συνεχώς τα χέρια τους ή να αρθρώνουν τις ίδιες φράσεις ξανά και ξανά. Πρόσφατες έρευνες υποστηρίζουν πως κάποια πρώιμα σημάδια αυτισμού είναι δυνατόν να φανούν από τον πρώτο χρόνο της ζωής του παιδιού.
Νήπια που ενδεχομένως παρουσιάζουν αυτιστικά γνωρίσματα μπορεί να είναι είτε πιο ευαίσθητα σε σχέση με άλλα ή, αντιθέτως, εντυπωσιακά απαθή στα διάφορα οπτικά ερεθίσματα, στους ήχους και στην αφή. Το σημαντικότερο που πρέπει να κάνει κάθε γονέας είναι να έχει ενημερωθεί για το τι μπορεί να κατακτήσει ένα παιδί στα πρώτα χρόνια της ζωής του, έτσι ώστε εάν αντιληφθεί σημαντικές αποκλίσεις, να απευθυνθεί σε κάποιον ειδικό.
Μερικά ενδεικτικά και ύποπτα σημάδια που χρήζουν τουλάχιστον διερεύνησης από τους γονείς και τον παιδίατρο, είναι τα εξής:
- Να μην αλληλεπιδρά στους ήχους, στα χαμόγελα ή στις άλλες εκφράσεις του προσώπου μέχρι τουλάχιστον τους 9 μήνες.
- Να μην παράγει ήχους ή να μουρμουρίζει μέχρι τους 12 μήνες.
- Να μη χρησιμοποιεί καμία λέξη μέχρι τους 16 μήνες.
- Να μη μπορεί να διατυπώσει προτάσεις που να βγάζουν νόημα με τουλάχιστον 2 λέξεις (χωρίς να τις μιμείται ή να τις επαναλαμβάνει) μέχρι τους 24 μήνες.
- Να παρουσιάσει οποιαδήποτε απώλεια δεξιοτήτων που έχει ήδη κατακτήσει σε οποιαδήποτε ηλικία.
Ο αυτισμός παρουσιάζει έξαρση τα τελευταία χρόνια, ειδικά στα αγόρια, και η έγκαιρη διάγνωσή του μπορεί να βοηθήσει σε μεγάλο βαθμό το παιδί και τους γονείς.
