Όχι δυο, όπως τα γνωρίζουμε σήμερα αλλά τέσσερα φτερά είχαν τα προϊστορικά πουλιά όπως προκύπτει από τη μελέτη νέων παλαιοντολογικών ευρημάτων που ανακαλύφθηκαν στην Κίνα.
Οι τέσσερις φτερούγες στην ουσία ήταν τέσσερα άκρα με φτερά.
Οι ερευνητές που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό Science, βρήκαν ενδείξεις φτερών στα πίσω άκρα 11 ειδών πουλιών, με μέγεθος από κοράκι έως γαλοπούλα, που έζησαν κατά την Ύστερη Κρητιδική περίοδο. Σε όλες τις περιπτώσεις, τα φτερά, που ήταν κάθετα στα οστά των άκρων, είχαν μήκος από 30 έως πάνω από 50 χιλιοστά.
Οι δεινόσαυροι που έμοιαζαν με πουλιά (και θεωρούνται οι πρόγονοι των τελευταίων), όπως ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά πριν από περίπου δέκα χρόνια, είχαν μακριά και γερά φτερά και στα πίσω άκρα τους. Όμως μέχρι τώρα οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι αν τα πρώτα πουλιά είχαν εγκαταλείψει πια αυτά τα πρόσθετα φτερά, όταν σηκώθηκαν στους ουρανούς πριν από περίπου 121- 125 εκατομμύρια χρόνια, παράλληλα με τους δεινόσαυρους που τότε κυριαρχούσαν στη Γη.
Τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι τα πρώτα πουλιά ακόμα χρησιμοποιούσαν βοήθεια από τα έξτρα πίσω φτερά, έχοντας έτσι τέσσερες φτερούγες συνολικά.
Δεν είναι όμως ακόμη γνωστό από τη μελέτη των απολιθωμάτων αν τα αρχαία πουλιά χρησιμοποιούσαν τα πίσω φτερά για το πλανάρισμα στον αέρα, για την αλλαγή κατεύθυνσης κατά το πέταγμα ή και για τα δύο.
Με το πέρασμα του χρόνου, οι φολίδες έχουν αντικαταστήσει τα περισσότερα φτερά στα πίσω πόδια των σύγχρονων πουλιών.
