Τα έχουν... βαφτίσει Shelby και Miles
Η τεχνολογία όλο και περισσότερο βοηθάει την Ford στην παραγωγή και την εξέλιξη των νέων μοντέλων της. Το Weather Factory της Ford χρησιμοποιείται για να προσομοιώνει μία σειρά ακραίων συνθηκών κάτω από τη ίδια στέγη και επιτρέπει στους μηχανικούς να δοκιμάζουν οχήματα με τρόπο που επηρεάζεται λιγότερο από ταξιδιωτικούς περιορισμούς συγκριτικά με τις δοκιμές σε πραγματικές συνθήκες.
Ωστόσο, είναι τόσο ρεαλιστικές οι προσομοιωμένες συνθήκες, ώστε ακόμα και οι πιο έμπειροι οδηγοί δοκιμών μπορεί να κουραστούν ή να νιώσουν αδιαθεσία - για παράδειγμα σε μία δοκιμή σε μεγάλο υψόμετρο. Έτσι η αμερικάνικη μάρκα έχει «στρατολογήσει» δύο ρομπότ για την τέλεση δοκιμών, στα οποία η ομάδα έχει δώσει τα υποκοριστικά Shelby και Miles*. Τα ρομπότ αυτά αναλαμβάνουν τα δύσκολα, κυρίως σε δοκιμές υψομέτρου όπου προ-απαιτούμενο μπορεί να είναι η δοκιμή να αναπαραχθεί άριστα πολλαπλές φορές.
Η λειτουργία
Το Weather Factory βρίσκεται στην Κολωνία (Γερμανία) και διασφαλίζει ότι οι οδηγοί μπορούν να βασίζονται σε οχήματα που έχουν αντέξει σε ακραίες συνθήκες όπως αυτές που συναντά κανείς στην Έρημο Σαχάρα, στη Σιβηρία αλλά και στις ψηλότερες κορυφές των Άλπεων.
Όταν οι οδηγοί δοκιμών είναι φυσικά πρόσωπα, οι δοκιμές σε αεροδυναμική σήραγγα (κυρίως σε μεγάλα υψόμετρα) απαιτούν πολυάριθμα πρωτόκολλα ασφαλείας, όπως να υπάρχουν φιάλες οξυγόνου, ιατρικός εξοπλισμός και ένας διασώστης στο σημείο, ενώ η κατάσταση της υγείας του οδηγού παρακολουθείται συνεχώς.
Κάθε ρομπότ που πραγματοποιεί δοκιμές μπορεί να λειτουργεί σε θερμοκρασίες που κυμαίνονται μεταξύ -40°C και +80°C καθώς και σε ακραία υψόμετρα – ενώ μπορεί να ρυθμίζεται και να προγραμματίζεται για διαφορετικά στυλ οδήγησης.
Τα πόδια του ρομπότ εκτείνονται και φτάνουν μέχρι τα πεντάλ γκαζιού, φρένου και συμπλέκτη, με τον ένα βραχίονα να είναι τοποθετημένος ώστε να αλλάζει σχέσεις στο κιβώτιο και τον άλλο να εκκινεί και να σταματά τον κινητήρα.
Κατά τα λοιπά, η Ford συνεχίζει τη διεξαγωγή δοκιμών σε πραγματικές συνθήκες σε Ευρωπαϊκές τοποθεσίες και σε όλο τον κόσμο, όπως το όρος Grossglockner στην Αυστρία και η χιονισμένη περιοχή Arjeplog στη Σουηδία.
* Οι Carroll Shelby και Ken Miles συμμετείχαν ενεργά στην εξέλιξη του Ford GT40 το οποίο κέρδισε τον αγώνα 24 Hours of Le Mans το 1966. Ο Shelby ήταν επίσης γνωστός για την εμπλοκή του στην Ford Mustang και τα τροποποιημένα οχήματα που φέρουν το όνομά του.
Νίκος Τσάδαρης
