Ο Jockel «κρέμασε» το κράνος του στο τέλος του 2003
Πήγε στην Opel πριν από 20 χρόνια, αμέσως μετά από τη νίκη του στο Le Mans. Ο Joachim Winkelhock έτρεξε στο πρωτοεμφανιζόμενο DTM (German Touring Car Masters) με το Opel-Astra V8 Coupé (460 ίππων). Από τότε, ο Σουαβός έχει παραμείνει πιστός στην μάρκα (τέσσερα χρόνια ως οδηγός αγώνων και 16 χρόνια ως πρεσβευτής της).
Πιλότος της Formula 1, κάτοχος του τίτλου στο Βρετανικό Πρωτάθλημα Αυτοκινήτων Τουρισμού, στο DTM και νικητής στο Le Mans, πρεσβευτής της Opel, είναι στοιχεία που συνθέτουν το προφίλ του Joachim Winkelhock. Στην Μ. Βρετανία, είναι γνωστός ως “Smokin’ Jo” αφενός γιατί έκανε τα πίσω λάστιχα να καπνίζουν, αφετέρου γιατί στο παρελθόν ήταν δεινός καπνιστής. Στη Γερμανία, όλοι τον αποκαλούν "Jockel", που θυμίζει ηχητικά το “τζόκεϊ”, κάτι το οποίο ταιριάζει στη μικροκαμωμένη φιγούρα του.
Ο Jockel κέρδισε στο Γερμανικό και το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Formula 3 το 1988 με την WTS team του manager του Michael Schumacher, Willi Weber. Μόλις ένα χρόνο αργότερα, μεταπήδησε στη F1 με την AGS πριν τον απορροφήσουν ολοκληρωτικά οι αγώνες αυτοκινήτων τουρισμού. Το 1993, ο “Smokin' Jo” έγινε Βρετανός Πρωταθλητής με την BMW. Στη συνέχεια, πέτυχε έναν άθλο με την ομάδα του Μονάχου το 1999, κερδίζοντας τον θρυλικό 24ωρο αγώνα Le Mans.
Στο περιθώριο αυτού του κλασικού αγώνα, ο Winkelhock είχε τις πρώτες μυστικές συνομιλίες με εκπροσώπους από το Rüsselsheim. «Αρχικά, δεν είχα πρόθεση να μετακινηθώ, αλλά οι άνθρωποι της Opel με ήθελαν και δεν τα παρατούσαν» αναπολεί. Η επιμονή απέδωσε και ο Winkelhock επέστρεψε στο DTM με την Opel το 2000.
«Είχαμε πραγματικά δυνατούς οδηγούς» δήλωσε ο Jockel, ο οποίος έφερε το Astra V8 Coupé σε pole position, στην αγαπημένη του πίστα Norisring στη Νυρεμβέργη. «Ως επιβράβευση, η ομάδα ανακατασκεύασε το αυτοκίνητό μου πριν την έναρξη του αγώνα, εφοδιάζοντάς το με εντυπωσιακές πόρτες που ανοίγουν προς τα πάνω σαν φτερά (γνωστές ως gullwing)!» Αυτό ενθουσίασε τον Σουαβό, ο οποίος χωρίς να χάσει χρόνο, κέρδισε τον πρώτο αγώνα. Μετά από τέσσερις σεζόν στο DTM με την Opel, ο Jockel «κρέμασε» το κράνος του στο τέλος του 2003. «Δεν έτρεξα ποτέ ξανά σε αγώνα.»
Μπορεί να μη συμμετέχει πλέον σε αγώνες ως επαγγελματίας, ωστόσο ο Jockel συνεχίζει να απολαμβάνει τα παλιά Opel, οδηγώντας τα σε ράλι ιστορικών αυτοκινήτων. «Εκεί υπάρχουν δύο αγαπημένα μου. Πρώτα, το 1971 Kadett B 1900 Rallye, που το οδήγησε ο Anders Kulläng. Το αυτοκίνητο αυτό έκανε την μάρκα πολύ δημοφιλή στους αγώνες ιδιωτών και θα μπορούσε να θεωρηθεί πρόγονος του νέου Corsa-e Rally. Το άλλο, είναι το Admiral V8, ένα ξεκούραστο cruiser, με έναν ‘big fat’ V8 κινητήρα να βρυχάται κάτω από το καπό, δίνοντας την αίσθηση ενός καναπέ πάνω σε τροχούς. Κατά προτίμηση με τη σύζυγό μου Sally στη θέση του συνοδηγού.»
Νίκος Τσάδαρης
