Επιστήμονες έχουν αποδείξει, ότι ο κανιβαλισμός μπορεί να οδηγήσει σε εκφυλιστικές ασθένειες του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένων των κοινών μορφών άνοιας και της νόσου Creutzfeldt-Jakob. Μια ομάδα επιστημόνων από το πανεπιστήμιο University College London ανακάλυψε, ότι μια φυλή γνωστή για τις κανιβαλιστικές της τάσεις, έχει αναπτύξει αντίσταση σε συγκεκριμένες νευρολογικές ασθένειες.
Το εύρημα αυτό θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στη θεραπεία ή την πρόληψη διαταραχών του εγκεφάλου, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ, αναφέρει χαρακτηριστικά δημοσίευμα της βρετανικής εφημερίδας DailyMail.
Οι ερευνητές μελέτησαν μέλη της φυλής Fore, που κάποτε ζούσε σε μια απομονωμένη περιοχή στην ανατολική Παπούα Νέα Γουινέα.
Μέχρι τη δεκαετία του 1950, αυτή η ομάδα περίπου 20.000 ανθρώπων είχε ελάχιστη επαφή με τον «έξω» κόσμο. Όταν όμως έγινε αυτή η επαφή, οι ανθρωπολόγοι έκαναν μια συγκλονιστική ανακάλυψη: τα μέλη της φυλής Fore συμμετείχαν σε φρικιαστικές κανιβαλιστικές τελετές σε κηδείες.
Ως ένδειξη σεβασμού απέναντι στους νεκρούς, οι γυναίκες και τα παιδιά έτρωγαν τους εγκεφάλους τους, ενώ οι άντρες τη σάρκα των νεκρών.
Η πρακτική αυτή είχε καταστροφικές συνέπειες για τα μέλη της φυλής αυτής, καθώς επέτρεψε τη μετάδοση κι εξάπλωση ενός θανατηφόρου μορίου, το οποίο προκαλεί μια θανατηφόρα και ανίατη ασθένεια, γνωστή με την ονομασία «kuru».
Τη δεκαετία του 1960 η ασθένεια αυτή σκότωνε περίπου το 2% του πληθυσμού της φυλής κάθε χρόνο και ιδιαίτερα τις γυναίκες (έως και οκτώ φορές πιο πολύ από τους άντρες).
Παρότι ο κανιβαλισμός έχει απαγορευθεί, οι επιδράσεις παλαιότερων συνηθειών της φυλής εξακολουθούν να υπάρχουν έως και σήμερα.
Όμως μια νέα ερευνητική εργασία υποστηρίζει, ότι ενώ το τελετουργικό αυτό προκάλεσε μια θανατηφόρα επιδημία, μπορεί να προκάλεσε και μια γενετική μετάλλαξη, η οποία έκανε τους ανθρώπους της φυλής Fore να έχουν ανοσία στην ασθένεια kuru, καθώς και σε άλλες.
Οι επιζώντες φαίνεται ότι έχουν αναπτύξει μια παραλλαγή της πρωτεΐνης prion, η οποία παράγει την αντίσταση σε ασθένειες prion, όπως η νόσος Creutzfeldt-Jakob. Η περαιτέρω κατανόηση της λειτουργίας της συγκεκριμένης πρωτεΐνης θα μπορούσε να βοηθήσει στη θεραπεία ασθενειών, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ και η νόσος του Πάρκινσον.
Σύμφωνα με τον καθηγητή JohnCollinge, ο οποίος ηγείται του ερευνητικού προγράμματος kuru, είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται στους ανθρώπους μια φυσική γενετική μετάλλαξη που προλαμβάνει την ασθένεια kuru.
Τα συμπεράσματα της έρευνας δημοσιεύτηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
