Πρόκειται για μία από τις πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις απολιθωμάτων των τελευταίων ετών - ένα νεκροταφείο προϊστορικών φαλαινών που βρέθηκε στην έρημο Ατακάμα στη Χιλή.
Η συγκλονιστική ανακάλυψη έγινε πριν από 3 χρόνια - κατά τη διάρκεια εργασιών επέκτασης του Παναμερικανικού Αυτοκινητοδρόμου - και τώρα οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορούν να εξηγήσουν πώς τόσα πολλά ζώα διατηρήθηκαν σε αυτή τη θέση για περισσότερο από από πέντε εκατομμύρια χρόνια.
Σύμφωνα με έκθεση των ερευνητών του Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν στο περιοδικό Royal Society Journal, μια πιθανή εξήγηση είναι ότι τα 40 κήτη εξόκειλαν μαζικά πριν από 2 έως 7 εκατομμύρια χρόνια, όταν η ακτή βρισκόταν πιο βαθιά στην ενδοχώρα. Αργότερα το έδαφος ανυψώθηκε, μετατοπίζοντας την ακτή χιλιόμετρα μακριά.
Μια πιθανότερη εξήγηση, είναι ότι οι φάλαινες παγιδεύτηκαν σε μια ρηχή λιμνοθάλασσα λόγω κάποιας καταιγίδας ή μεγάλης κατολίσθησης- και πέθαναν εκεί. Με το πέρασμα των αιώνων και τις κλιματικές αλλαγές, η λιμνοθάλασσα μετατράπηκε στην έρημο Ατακάμα.
Σε κάθε περίπτωση, οι φάλαινες κινούνταν προς την ίδια κατεύθυνση και όταν έχασαν τη ζωή τους το σώμα τους αναποδογύρισε.
Σύμφωνα με τις νεότερες έρευνες, οι φάλαινες δεν πέθαναν όλες μαζί σε μία φορά αλλά υπήρξαν τουλάχιστον 4 "μαζικές δολοφονίες" στην περιοχή οι οποίες συνέβησαν σε διάστημα κάποιων χιλιάδων ετών μεταξύ τους.
Τα θηλαστικά πιθανότατα πέθαναν από δηλητηρίαση, επειδή κατανάλωσαν τοξικά άλγη που τις επίμαχες περιόδους είχαν έντονη παρουσία στην περιοχή.
Η περιοχή που βρέθηκαν τα απολιθώματα των 40 φαλαινών και άλλων θαλάσιων θηλαστικών ονομάζεται Cerro Ballena (Λόφος της φάλαινας) και - εκτός των άλλων - οι επιστήμονες χρησιμοποιούν ειδικό εξοπλισμό για να χαρτογραφήσουν τρισδιάστατα την περιοχή.
