Ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο θα αφιερωθεί στην αναζήτηση πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος (εξωπλανητών).
Ο "Πλάτων" θα κατασκευασθεί και θα τεθεί σε τροχιά το 2024, όπως αποφάσισε η επιστημονική επιτροπή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA).
Το παρατηρητήριο – τα αρχικά του ονόματος του οποίου σχηματίζουν το όνομα "Πλάτων" (PLATO – PLAnetary Transits and Oscillations of stars) – θα διαθέτει 34 ξεχωριστά μικρά τηλεσκόπια και κάμερες, που θα «βλέπουν» έως ένα εκατομμύριο άστρα, καλύπτοντας πάνω από το μισό του ουρανού.
Βασικός στόχος θα είναι η ανακάλυψη πλανητών παρόμοιων με τη Γη στο μέγεθος και στη σύνθεσή τους, στη λεγόμενη "κατοικήσιμη ζώνη" καθώς και ηλιακών συστημάτων σαν το δικό μας.
Τα ευρήματα τα του θα τα χρησιμοποιήσουν οι επιστήμονες για να ρίξουν φως στο ερώτημα κατά πόσο η "αρχιτεκτονική" της διαστημικής γειτονιάς μας είναι ασυνήθιστη ή κοινή στο σύμπαν.
Η επιστημονική αποστολή PLATO είναι η τρίτη μεσαίου επιπέδου, που επελέγη από την ESA στο πλαίσιο του φιλόδοξου προγράμματός της "Κοσμικό Όραμα".
Έχει προηγηθεί η επιλογή από το 2011 των διαστημικών τηλεσκοπίων “Solar Orbiter” και “Euclid” (Ευκλείδης). Το πρώτο θα εκτοξευθεί το 2017 για να μελετήσει τον Ήλιο και τον ηλιακό άνεμο από απόσταση μικρότερη των 50 εκατ. χιλιομέτρων, ενώ το δεύτερο θα εκτοξευθεί το 2020 και θα μελετήσει τη σκοτεινή ύλη και τη δομή του σύμπαντος.
