Μία πληθώρα μικροοργανισμών που ζουν βαθιά μέσα στο φλοιό της Γης, χωρίς φως ή οξυγόνο ανακάλυψαν οι επιστήμονες. Οι "ενδογήινοι", όπως ονομάζονται, οργανισμοί βρίσκονται εκατοντάδες (μπορεί και χιλιάδες) μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και το αξιοπερίεργο σχετικά με αυτούς είναι ότι επιβιώνουν με χημική κι όχι ηλιακή ενέργεια. Εφόσον το 60% του πλανήτη αποτελεί τον ωκεάνιο φλοιό με μεγάλο πάχος, μπορεί παράλληλα να αποτελέσει το καταλληλότερο περιβάλλον για τους ενδογήινους οργανισμούς.
Η ερευνητική αποστολή έλαβε χώρα στα ανοιχτά της Δυτικής Ακτής της Β. Αμερικής και σε αυτήν έλαβαν μέρος ειδικοί από έξι χώρες (ΗΠΑ, Γαλλία, Γερμανία, Δανία, Βρετανία, Ιαπωνία), με επικεφαλής τον μικροβιολόγο Μαρκ Λέβερ του Κέντρου Γεωμικροβιολογίας του δανικού πανεπιστημίου του Άαρχους. Οι επιστήμονες έκαναν γεωτρήσεις σε βάθος 2.500 μέτρων κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και συγκέντρωσαν δείγματα από αρχαίες ηφαιστειακές λάβες ηλικίας 3,5 εκατ. χρόνων.
Στο εσωτερικό των πετρωμάτων αυτών ανακαλύφθηκαν ζωντανοί μικροοργανισμοί που αναπτύσσονταν και πολλοί από αυτούς παρήγαγαν μεθάνιο ή υδρόθειο. Οι ερευνητές είναι βέβαιοι ότι τα μικρόβια αυτά δεν τρύπωσαν στο εσωτερικό της Γης από την επιφάνεια, αλλά ζουν εδώ και πολύ καιρό μέσα στον φλοιό της.
Οι εν λόγω μικροοργανισμοί φαίνεται να επιβιώνουν κυρίως χρησιμοποιώντας ως πηγή ενέργειας το υδρογόνο μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται "χημειοσύνθεση", ώστε να μετατρέπουν το διοξείδιο του άνθρακα σε οργανική ύλη. Αυτή η διαδικασία είναι εναλλακτική της επιφανειακής φωτοσύνθεσης, που χρησιμοποιεί το ηλιακό φως και το διοξείδιο του άνθρακα για να παράγει οργανικές ύλες (και οξυγόνο). Ολόκληρος ο ωκεάνιος φλοιός φαίνεται, μετά και από τα νέα ευρήματα που δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό "Science", πως αποτελεί ένα πολύ πιο εκτεταμένο μικροβιακό οικοσύστημα από αυτό που γνωρίζαμε. Μάλιστα ο Λέβερ δήλωσε, "ο φλοιός της Γης μπορεί να αποτελεί το πρώτο σημαντικό οικοσύστημα της Γης που τρέφεται με χημική ενέργεια, παρά με ηλιακό φως".
Μέχρι τώρα το τι συνέβαινε στα μεγαλύτερα βάθη των ωκεανών αποτελούσε μυστήριο, καθώς είχαν μελετηθεί οι μικροοργανισμοί που βρίσκονταν σε επιφανειακά μόνο πετρώματα. Γι' αυτό "η νέα έρευνα είναι πολύ σημαντική, επειδή επιβεβαιώνει την ύπαρξη μιας βαθιάς βιόσφαιρας κάτω από τους βυθούς, όπου ζουν αναερόβιοι μικροοργανισμοί", όπως ανέφερε ο γεωμικροβιολόγος Κουρτ Κονχάουζερ, ενώ ανακύπτει πλέον το ερώτημα του πόσο μεγάλη είναι αυτή η κρυμμένη βιομάζα σε σχέση με εκείνη της επιφάνειας.
Η ανακάλυψη ενδογήινων μορφών ζωής που τρέφονται με χημική και όχι ηλιακή ενέργεια, έχει επιπτώσεις και για την αστροβιολογία, καθώς κάτι ανάλογο μπορεί κάλλιστα να κάνουν εξωγήινοι οργανισμοί, επιφανειακοί ή υποθαλάσσιοι, και σε άλλους πλανήτες.
