Πολλά είναι τα ζώα που έχουν αισθητήριες τρίχες – ακόμη και ζώα της θάλασσας. Τα “μουστάκια» λειτουργούν σαν κεραίες, βοηθώντας τα ζώα να βρίσκουν τροφή και να κινούνται στο σκοτάδι.
Ο θαλάσσιος ίππος, για παράδειγμα, είναι άμεσα εξαρτημένος από τις τρίχες αυτές όταν, σε απόλυτο σκοτάδι, τριγυρίζει στον πυθμένα της θάλασσας για να φάει τα αγαπημένα του μύδια. Με τα μουστάκια του ο θαλάσσιος ίππος μπορεί να ξεχωρίσει αντικείμενα στο μέγεθος μιας γομολάστιχας.
Οι γάτες χρησιμοποιούν τα μουστάκια τους για να αντιληφθούν, π.χ., αν χωράνε να περάσουν από μια τρύπα, ενώ οι τρίχες στο σώμα τους συλλαμβάνουν και το παραμικρό ρεύμα αέρα. Έτσι, μπορούν να “πληροφορούν” τη γάτα ότι κάποιο άλλο ζώο ή αντικείμενο κινείται στο χώρο.
Δε γνωρίζουμε ακόμη όλες τις λειτουργίες που επιτελούν τα μουστάκια, αλλά από πειράματα σε ποντίκια οι επιστήμονες συμπέραναν ότι, αν αποκοπούν, πολλές λειτουργίες επηρεάζονται. Τα ζώα χάνουν την ικανότητα να ξεχωρίζουν επιφάνειες, και επηρεάζεται η αίσθηση του χώρου, αλλά και η κολυμβητική τους ικανότητα.
Το 2006, Αμερικανοί ερευνητές κατασκεύασαν τεχνητά μουστάκια και τα προσάρμοσαν σε ένα ρομπότ. Αποδείχθηκε ότι τα μουστάκια του ρομπότ, όπως ακριβώς εκείνα της γάτας, ήταν σε θέση να δημιουργήσουν μια ακριβή τρισδιάστατη εικόνα ενός αντικειμένου, μεταδίδοντας απλώς την κίνηση στη ρίζα τους.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η μέθοδος μπορεί να χρησιμοποιηθεί, μεταξύ άλλων, σε ρομπότ που θα εργάζονται κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
